La Californie a pris le contrepied du gouvernement fédéral en accordant un délai supplémentaire de 60 jours à 17 000 conducteurs routiers migrants pour se conformer aux exigences de permis de conduire commerciaux, ouvrant la voie à une nouvelle escalade dans le conflit avec Washington.
Le ministère californien des véhicules automobiles (DMV) a annoncé mardi que les permis de conduire des chauffeurs concernés, initialement prévus pour expiration le 5 janvier, resteront valides jusqu’au 6 mars. Cette mesure vise à leur permettre de passer les examens nécessaires et de régulariser leur situation.
« Les chauffeurs commerciaux sont essentiels à notre économie. Sans eux, nos chaînes d’approvisionnement seraient perturbées et nos communautés isolées », a déclaré Steve Gordon, directeur du DMV, dans un communiqué.
La réaction du secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, n’a pas tardé. Il a menacé de retirer 160 millions de dollars (environ 147 millions d’euros) de financement fédéral à l’État si celui-ci ne respectait pas la date limite initiale. Sur le réseau social X, il a affirmé : « La Californie n’a pas le droit de prolonger l’infraction à la loi et de mettre en danger les Américains sur les routes. »
Ce conflit fait suite à une précédente décision de Duffy de bloquer 40 millions de dollars de financement à la Californie, en raison du refus de l’État d’imposer des tests de compétence en anglais aux camionneurs.
La décision californienne intervient après le dépôt d’un recours collectif par la coalition sikhe et l’Asian Law Caucus, qui dénoncent un manque de recours approprié pour les conducteurs concernés et une violation de leurs droits. Les plaignants affirment que le DMV a refusé de renouveler ou de délivrer de nouveaux permis de conduire commerciaux.
À Bakersfield, une ville de la vallée centrale de Californie qui abrite une importante communauté de camionneurs sikhs du Pendjabi, l’annonce a été accueillie avec soulagement. « C’est un petit pas dans la bonne direction », a déclaré Manpreet Kaur, maire adjointe de la ville. « Nous étions extrêmement préoccupés par la situation ici. » Kaur a souligné que les camionneurs ont été injustement pris pour cible dans un différend politique entre les politiques de l’État et les réglementations fédérales.
La communauté sikh du Pendjabi joue un rôle majeur dans l’industrie américaine du camionnage, avec environ 150 000 personnes travaillant dans ce secteur, principalement sur la côte Ouest.
La question des permis de conduire commerciaux pour les conducteurs non américains est devenue un sujet brûlant en 2025 après qu’un camionneur pendjabi sans papiers a été impliqué dans un accident mortel en Floride, causant la mort de trois personnes. Un audit fédéral a révélé que de nombreux permis délivrés à des conducteurs immigrants étaient valides bien au-delà de la durée légale de leur séjour aux États-Unis.
Matt Cartwright, avocat spécialisé dans les transports et les dommages corporels, estime que la plupart des 17 000 camionneurs pourront réussir l’examen du permis de conduire commercial d’ici mars. « Les conducteurs prudents n’auront aucun problème à le passer », a-t-il déclaré.
Selon Tray Gober, du cabinet d’avocats LGR, cette prolongation pourrait permettre un contrôle plus approfondi, notamment la vérification du statut, des qualifications et de la documentation, afin de garantir la sécurité et de restaurer la confiance du public.
Les associations professionnelles du camionnage, qui se plaignaient autrefois d’une pénurie de chauffeurs, accueillent désormais favorablement l’arrivée de conducteurs immigrants. Cependant, elles soutiennent désormais la répression fédérale contre les conducteurs étrangers, arguant que la pénurie a disparu avec le ralentissement du fret. Certains plaident pour l’élimination des conducteurs non qualifiés qui ne peuvent pas lire la signalisation routière.
Une question juridique complexe pourrait se poser : les immigrants dont le permis a été révoqué, en se soumettant aux nouvelles règles, renoncent-ils à leur droit de contester la révocation initiale ? L’avocat Doug Burnetti estime que la réponse dépendra des circonstances de chaque cas. « Si je représentais le gouvernement fédéral, je dirais que la nouvelle demande annule toute objection à la révocation initiale. » À l’inverse, les camionneurs pourraient arguer qu’ils n’avaient d’autre choix que de faire une nouvelle demande pour tenter de récupérer leur permis. « C’est une question intéressante qui devra être tranchée par un juge », a-t-il conclu.
