Publié le 4 novembre 2025 à 14h44. David James Carlson, musicien et interprète, partage son lien particulier avec l’œuvre de Gordon Lightfoot, notamment sa célèbre chanson sur le naufrage de l’Edmund Fitzgerald, et les souvenirs d’une rencontre fortuite qui a duré des années.
- David Carlson a rencontré Gordon Lightfoot en 1978 et a développé une amitié avec lui.
- Carlson, souvent confondu avec le chanteur canadien, a commencé à interpréter les chansons de Lightfoot et a découvert une étrange ressemblance vocale.
- La chanson “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” a marqué Carlson et l’a conduit à créer un hommage musical à Lightfoot.
Pour David James Carlson, la ressemblance physique avec Gordon Lightfoot n’a jamais été un secret. « Les gens me disaient toujours : ‘Es-tu le frère de Gordon ?’ », se souvient-il. « Il venait vers moi, passait son bras autour de mon épaule, me secouait en riant. Il disait : ‘Ouais, c’est mon petit frère !’ » Cette plaisanterie récurrente a marqué le début d’une relation inattendue.
C’est à Minneapolis, en 1978, que Carlson a eu l’occasion de rencontrer Lightfoot en personne. « Nous avons tout de suite accroché », raconte-t-il. « Nous avons discuté pendant environ une heure dans les coulisses après le spectacle à Northrop. Puis il m’a dit : ‘Qu’est-ce que tu fais demain soir ?… Pourquoi ne viens-tu pas à Duluth et ne m’entends-tu pas jouer là-haut ?’ »
Cette invitation a donné naissance à une amitié qui a perduré jusqu’au décès de Lightfoot en 2023. Carlson, musicien de formation, a souvent repris les chansons de Lightfoot dans ses différents groupes et a constaté qu’il possédait une capacité singulière à restituer la voix et l’émotion du chanteur canadien. « Il se trouve que j’ai des cordes vocales similaires à celles de Gordon », explique-t-il. « Je chante et ça sonne comme Gordon Lightfoot. »
Mais c’est le naufrage de l’Edmund Fitzgerald qui a véritablement inspiré Carlson à rendre hommage à Lightfoot. En 1985, alors qu’il jouait dans un club, il a décidé de consacrer une partie de son spectacle aux chansons de l’artiste canadien, en particulier “The Wreck of the Edmund Fitzgerald”. « J’ai dit, vous savez, c’est la 10e année du naufrage… Je vais faire une affiche et la mettre au club, et quand nous ferons ce spectacle, je ferai mes six chansons de Lightfoot, et bien sûr, l’une d’elles est ‘The (Wreck of the Edmund) Fitzgerald’, mais quand nous ferons ‘The Fitzgerald’, nous allons en faire toute une histoire », se souvient-il.
Ce concert s’est transformé en performances régulières avec le groupe hommage à Gordon Lightfoot, qui continue d’exister même après la disparition de l’artiste. Carlson encourage les auditeurs qui ne connaissent Lightfoot que par sa chanson sur le lac Supérieur à écouter l’album complet “Summertime Dream” (1976). « Écoutez l’album en entier, car chaque chanson ne ressemble pas à ‘The Fitzgerald’ », souligne-t-il. « Il y en a d’autres qui auraient pu être d’énormes succès country. Certaines sont tellement introspectives. »
La chanson “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” a acquis une importance particulière grâce à son impact émotionnel et à sa capacité à commémorer la tragédie. Lightfoot lui-même a pris cette histoire à cœur, en tant que membre honoraire du conseil d’administration de la Great Lakes Shipwreck Historical Society et en visitant le Shipwreck Museum, mais en évitant l’anniversaire du 10 novembre, qu’il souhaitait réserver aux familles des victimes.
« Il ne voulait pas être le centre de l’attention », explique Bruce Lynn, directeur du Great Lakes Shipwreck Museum à Whitefish Point. « C’était une personne très humble. »
Carlson se souvient d’une conversation avec Lightfoot où il lui avait affirmé que “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” était la plus grande chanson de tous les temps. « Il m’a répondu : ‘Non, non… il n’y a pas de refrain. Ce sont juste des couplets encore et encore. C’est une histoire’ », raconte Carlson.
La chanson a connu un succès inattendu, notamment grâce à Dave Strandberg, un animateur de radio de WAKX à Duluth, qui a commencé à la diffuser régulièrement en 1975. « Les téléphones se sont allumés », se souvient Strandberg. « Le directeur du programme a décidé de la mettre en rotation plus souvent. » Reprise Records a ensuite remis une plaque de disque d’or à WAKX en reconnaissance de son rôle dans la popularisation de la chanson. Lightfoot lui-même a signé la plaque lors d’une visite ultérieure dans les Twin Ports.
Pour Carlson, la pérennité de “The Wreck of the Edmund Fitzgerald” témoigne du pouvoir de la musique. « Ils n’ont jamais dit : ‘Ce type nous a fait du mal.’ Ce type nous a bien fait », affirme-t-il. « D’une certaine manière, il a gardé (les membres de l’équipage) en vie. À bien des égards, il a montré l’importance qu’ils avaient. »
Carlson se souvient également de la modestie de Lightfoot. « Le jour de son 80e anniversaire, je l’ai vu dans les coulisses et je lui ai dit : ‘Gordon, nous faisons un spectacle pour son 80e anniversaire avec mon groupe Fitzgerald.’ Il a répondu : ‘Tu penses que quelqu’un va venir ?’ »