Milwaukee a retrouvé son leader, Giannis Antetokounmpo, mais la victoire face aux Bulls de Chicago (112-103) a été marquée par une tension inhabituelle. Un dunk ostentatoire de l’international grec dans les dernières secondes a provoqué l’ire des joueurs de Chicago et une échauffourée entre les deux bancs.
De retour après huit matchs d’absence pour blessure, Antetokounmpo a immédiatement prouvé son importance en inscrivant 29 points, dont un dunk spectaculaire sur contre-attaque dans les derniers instants d’un match déjà acquis. Cependant, ce geste, jugé inutile par les Bulls, a déclenché une vive réaction.
Après le coup de sifflet final, Nikola Vučević et Coby White, les joueurs de Chicago, ont exprimé leur mécontentement à Antetokounmpo, estimant que le dunk était un manque de respect. L’altercation a rapidement dégénéré, nécessitant l’intervention des deux équipes pour calmer le jeu.
« Nous sommes onzièmes à l’Est, » a déclaré Antetokounmpo après le match. « Nous devons continuer à définir notre identité. Si cela signifie être un peu plus agressifs en fin de match, qu’il en soit ainsi. Nous ne sommes plus les champions en titre, pourquoi devrions-nous jouer le temps restant avec respect et fair-play ? Nous nous battons pour notre survie. »
Les Bucks ont connu une période difficile en l’absence de leur star, avec seulement deux victoires pour six défaites. Leur bilan actuel de 13 victoires pour 19 défaites témoigne de leur instabilité, même dans une Conférence Est jugée relativement faible. Antetokounmpo a souligné la fragilité de la situation : « C’est très dur. Je suis dans la ligue depuis 13 ans. Si nous continuons à perdre, la moitié de l’équipe ne sera probablement plus là. Nous ne ferons pas les playoffs. Honnêtement, cela ne me préoccupe pas outre mesure. Je veux juste être disponible, en bonne santé et aider mon équipe à gagner. Et si un dunk spectaculaire est nécessaire pour que tout le monde prenne conscience que nous nous battons pour notre vie et que nous devons nous salir les mains, alors qu’il en soit ainsi. »
Coby White a exprimé son incompréhension face à l’action d’Antetokounmpo : « Il n’aurait pas dû dunker le ballon. C’est irrespectueux envers le jeu. Je lui ai dit : ‘Frère, tu es mieux que ça.’ Le match est terminé, pourquoi faire ça ? C’est une question de respect. »
Nikola Vučević a tenté d’expliquer le geste d’Antetokounmpo en évoquant une possible réaction à des rumeurs récentes concernant un possible refus des Bulls d’échanger pour lui.
Les spéculations sur un possible départ d’Antetokounmpo ont circulé tout au long de la saison, suite à des informations selon lesquelles il pourrait demander un échange en cours de saison. Bien que ses intentions réelles soient incertaines, ses déclarations récentes suggèrent un certain mécontentement quant à la situation actuelle à Milwaukee.