L’impensable se profile pour les Panthers de la Caroline : après un début de saison difficile, l’équipe est désormais maîtresse de son destin dans la course au titre de la NFC Sud. Une victoire dimanche pourrait leur assurer une place en playoffs et un sacre qu’aucun pronostic n’avait envisagé.
Alors que beaucoup prédisaient une nouvelle saison perdante après une défaite cuisante 42 à 13 face aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre lors de la 4e journée (1-3 au classement), les Panthers ont su renverser la situation. Sous la direction de leur entraîneur, Dave Canales, ils ont remporté six de leurs neuf matchs suivants, se propulsant au cœur de la lutte pour la première place de leur division.
Leur progression a été d’autant plus favorisée par le déclin des Buccaneers de Tampa Bay. En tête de la NFC Sud après un départ prometteur (6-2), l’équipe de Tampa Bay a connu une série de trois défaites consécutives après sa semaine de repos. Une victoire serrée 20 à 17 contre les Cardinals de l’Arizona lors de la 13e journée leur a permis de conserver une demi-victoire d’avance sur la Caroline.
Les Panthers ont ensuite connu une semaine de repos, avant de s’incliner 20 à 17 face aux Saints de la Nouvelle-Orléans. Les Buccaneers ont, quant à eux, subi de nouvelles défaites contre la Nouvelle-Orléans et les Falcons d’Atlanta, préparant ainsi un affrontement décisif entre les deux rivaux (7-7) à Charlotte lors de la 16e journée.
Le match a été disputé, le score changeant à quatre reprises. Tampa Bay a égalisé à 20-20 grâce à un field goal en début de quatrième quart-temps. Mais la Caroline a répondu avec un field goal à 2 minutes 20 de la fin, puis a intercepté une passe de Baker Mayfield dans sa propre moitié de terrain à 49 secondes du terme, scellant ainsi une victoire 23 à 20 et prenant la tête de la division.
Désormais, une victoire dimanche pourrait offrir aux Panthers leur sixième titre de NFC Sud, le premier depuis 2015, et rendre leur dernier match de la saison régulière contre les Buccaneers sans conséquence. Cependant, la tâche s’annonce ardue : la Caroline reçoit les Seahawks de Seattle (12-3), actuellement en tête de leur conférence, tandis que Tampa Bay se déplace sur le terrain des Dolphins de Miami (6-9), en difficulté.
Si les Panthers venaient à créer la surprise face aux Seahawks et que les Buccaneers obtenaient un match nul ou subissaient leur septième défaite en huit rencontres face aux Dolphins, la Caroline décrocherait un titre de division inattendu, après avoir enregistré sa première saison gagnante depuis 2017 (11 victoires – 5 défaites). Un match nul pour les Panthers, combiné à une défaite des Buccaneers, aurait également le même effet.
Cependant, Seattle affiche une série de cinq victoires consécutives, dont un succès spectaculaire 38 à 37 en prolongation contre les Rams de Los Angeles jeudi dernier, et vise la première place de la NFC Ouest. De plus, la Caroline n’a remporté deux matchs de suite qu’une seule fois cette saison, une performance qu’elle n’a pas réalisée depuis trois victoires consécutives entre les 5e, 6e et 7e journées.
L’effondrement actuel de Tampa Bay pourrait coûter son poste à l’entraîneur Todd Bowles si l’équipe ne parvient pas à se qualifier pour les playoffs, malgré ses trois titres de division consécutifs. Par ailleurs, les Dolphins, après un bref espoir de qualification, ont subi des défaites à deux chiffres lors de leurs deux derniers matchs, ce qui laisse penser que les Buccaneers pourraient s’imposer face à une équipe de Miami en crise, dont l’entraîneur Mike McDaniel devrait être limogé à la fin de la saison et qui a mis son quart-arrière numéro un, Tua Tagovailoa, sur le banc la semaine dernière.
Selon l’équipe Inside the Lines de SportsLine et son modèle de projection, les Panthers ont actuellement les meilleures chances de remporter la NFC Sud. Le modèle, qui simule chaque match de la NFL 10 000 fois, estime que les chances de la Caroline et de Tampa Bay sont presque équivalentes si les deux équipes obtiennent le même résultat dimanche.
Probabilités de victoire dans la NFC Sud :
- Panthers de la Caroline : 53,5 % (62,6 % en cas de victoire en semaine 17, 32,5 % en cas de défaite)
- Buccaneers de Tampa Bay : 46,5 % (66,5 % en cas de victoire en semaine 17, 32,9 % en cas de défaite)
La Caroline a perdu quatre de ses cinq dernières rencontres face à Seattle, dont une défaite 37 à 27 en 2023 où Kenneth Walker III a couru pour 97 yards et deux touchdowns. La défense de la Caroline devra faire face à une attaque de Seattle qui est la troisième meilleure de la ligue en termes de points marqués (29,5 points par match) et la sixième en termes de yards à la passe (238,1 yards par match), grâce notamment à Sam Darnold (5e passeur de la ligue avec 3 703 yards) et Jaxon Smith-Njigba (meilleur receveur avec 1 637 yards).
Tampa Bay a remporté ses trois dernières rencontres et six de ses sept derniers matchs contre Miami, après avoir perdu quatre des cinq premiers affrontements de l’histoire entre les deux équipes. Leur victoire la plus récente contre les Dolphins remonte à 2021, lorsque Mike Evans a capté six passes pour 113 yards et deux touchdowns sur cinq passes de Tom Brady lors d’un écrasant succès 45 à 17.
Seattle est favorite de 7 points face à la Caroline selon les dernières cotes de DraftKings, et le modèle prédit une victoire des Seahawks 27 à 20. Les Buccaneers sont quant à eux favoris de 5,5 points face aux Dolphins, avec une prédiction de victoire 28 à 25 pour Tampa Bay. Ces résultats mèneraient à un affrontement final entre les Panthers et les Buccaneers à Tampa Bay pour le titre de la NFC Sud, un scénario que personne n’avait envisagé au début de la saison.