Publié le 14 janvier 2026 à 12h00. Après une pause de plusieurs années, l’administration américaine relance les poursuites contre les emprunteurs de prêts étudiants, suscitant l’inquiétude de millions de personnes et ravivant le débat sur la gestion de la dette étudiante aux États-Unis.
- Plus de 12 millions d’Américains sont en retard dans le remboursement de leurs prêts étudiants, et 5,5 millions sont en défaut.
- L’administration Trump a repris les saisies sur impôts et les retenues sur les prestations sociales pour recouvrer les dettes étudiantes.
- Des options existent pour les emprunteurs, notamment les plans de remboursement basés sur le revenu et, dans certains cas, la possibilité de faire faillite.
Après une période de suspension des remboursements et des recouvrements de créances pendant la pandémie de Covid-19, le gouvernement américain a repris ses actions en justice contre les emprunteurs de prêts étudiants. Cette volte-face, initiée sous l’administration de Donald Trump, inquiète de nombreux Américains qui se retrouvent à nouveau sous la menace de saisies sur salaire et d’autres mesures coercitives.
Selon les données du National Center for State Legislatures (NCSL), 43 millions d’Américains sont actuellement endettés pour leurs études. Parmi eux, environ un quart – soit 12 millions de personnes – est en retard dans ses paiements. Un nombre encore plus alarmant, 5,5 millions d’emprunteurs, est considéré en défaut de paiement. Les statistiques montrent que les personnes noires, les emprunteurs à faible revenu et ceux ayant fréquenté des établissements d’enseignement lucratifs sont disproportionnellement touchés par ces difficultés.
Le défaut de paiement des prêts étudiants est un problème complexe, souvent lié à des difficultés financières telles que la perte d’emploi ou des problèmes de santé. Cependant, la nature même de la dette étudiante, contractée généralement à un jeune âge avant que les individus n’aient acquis une solide expérience en gestion financière, contribue également à ce phénomène. La suspension des remboursements pendant la pandémie a créé une situation paradoxale : beaucoup d’emprunteurs se sont habitués à ne plus rembourser leurs prêts, comme l’explique Chris Quintana, journaliste d’investigation à USA Today spécialisé dans l’enseignement supérieur.
L’administration Trump a mis en œuvre plusieurs mesures pour inverser cette tendance. Dès l’été dernier, le ministère de l’Éducation a commencé à saisir les remboursements d’impôts et les prestations de sécurité sociale des emprunteurs en défaut . Ce mois-ci, le département prévoit d’étendre ces mesures en saisissant directement le salaire de certains emprunteurs. Parallèlement, l’administration a réduit la portée d’un programme d’annulation de dette pour les employés du secteur public et des organisations à but non lucratif et a abandonné une initiative visant à alléger les mensualités des emprunteurs à faible revenu, qui pouvaient parfois être ramenées à zéro dollar , .
Ces changements suscitent de vives inquiétudes parmi les experts et les défenseurs des emprunteurs, qui craignent une “chute brutale” des remboursements. Un défaut de paiement généralisé pourrait avoir des conséquences désastreuses tant pour les individus, en affectant leur cote de crédit et leur capacité à obtenir d’autres prêts, que pour l’économie dans son ensemble.
Une emprunteuse a confié à l’émission Today, Explained qu’elle n’avait pas effectué de remboursement sur ses prêts étudiants depuis “probablement cinq ans” et qu’elle redoutait désormais de consulter son compte en ligne.
« J’ai peur de l’ouvrir et de vérifier à nouveau. Suis-je foutue ? »
Emprunteuse, témoignage à Today, Explained
Cependant, toutes les options ne sont pas épuisées pour les emprunteurs. Chris Quintana recommande de commencer par consulter le site Web de l’aide fédérale aux étudiants pour obtenir un relevé précis de ses prêts, incluant le montant emprunté, l’organisme prêteur initial et l’agence actuelle détenant la créance. Il est également possible de s’inscrire à un plan de remboursement basé sur le revenu, qui ajuste les mensualités en fonction du salaire net, ou de négocier un plan de remboursement personnalisé avec l’entreprise détenant les prêts.
Dans les cas les plus désespérés, la faillite peut constituer une solution, notamment grâce à des modifications récentes de la législation qui facilitent la suppression de la dette étudiante dans le cadre d’une procédure de faillite. Jason Iuliano, professeur de droit à l’Université de l’Utah, souligne que, bien que rare, ce processus n’est plus “indûment coûteux” ou compliqué. Une analyse récente a révélé que 87 % des emprunteurs ayant tenté de se libérer de leur dette étudiante par le biais de la faillite ont obtenu gain de cause , , .
