L’arrivée de Kyle Whittingham à Michigan s’accompagne d’une priorité claire : consolider l’effectif actuel avant de se tourner vers le marché des transferts. L’entraîneur, tout juste nommé, a déjà entamé une série d’entretiens individuels avec les joueurs, notamment le jeune quarterback Bryce Underwood, considéré comme l’une des promesses les plus brillantes de la promotion 2025.
Whittingham a révélé avoir eu une conversation approfondie de 45 minutes avec Underwood, qui a accumulé plus de 2 500 yards offensifs cette saison avant le Citrus Bowl contre le Texas. « J’ai surtout écouté », a-t-il déclaré. « Je voulais connaître son point de vue, apprendre à le connaître en tant que personne. Nous avons parlé de sa famille, de ses valeurs… C’est un jeune homme exceptionnel, qui a ce petit quelque chose en plus, ce facteur ‘X’ indispensable chez un quarterback. »
Sous ses traits, Whittingham voit un potentiel immense : « C’est un joueur grand et puissant, mesurant 1,98 mètre pour environ 102 kilos. Son plafond de progression est très élevé, et je pense que notre système offensif lui conviendra parfaitement. Il a toutes les cartes en main pour exceller ici. »
Underwood, de son côté, s’est dit « enthousiaste » à l’idée de discuter avec Whittingham, saluant son palmarès. « Je suis impatient de découvrir quel genre de personne il est », a-t-il confié. Il n’a pas encore pris de décision concernant son avenir au-delà du match de bowling.
Par ailleurs, des sources indiquent que Whittingham envisage de recruter Jason Beck, coordinateur offensif de l’Utah, pour occuper un poste similaire à Michigan. Beck a considérablement contribué au succès offensif des Utes cette saison, qui se classent deuxième au niveau national pour le jeu au sol (269,7 yards par match) et cinquième pour le nombre de points marqués (41,1 points par match).
Whittingham a précisé que l’attaque de Michigan en 2026 sera axée sur la puissance physique, avec une importance particulière accordée à la ligne offensive. Il envisage une attaque de type « spread », avec onze joueurs de base. « Nous allons jouer un football efficace », a-t-il affirmé. « Si vous pouvez maîtriser cet aspect, tout le reste suivra. »
Underwood, qui a complété 61,1 % de ses passes pour 2 229 yards, neuf touchdowns et six interceptions lors de sa première saison dans le Big Ten, pourrait être épaulé par Jordan Marshall et d’autres joueurs prometteurs. L’entraîneur a également souligné l’importance de développer le jeu au sol, à l’image de ce que faisait le quarterback de l’Utah, Devon Dampier, qui a accumulé 687 yards et sept touchdowns en tant que remplaçant.
Avec un bilan de 177 victoires pour 88 défaites à l’Utah, Whittingham a été choisi pour redresser un programme en difficulté, après un limogeage sur fond de scandales, survenu après le titre national invaincu de Michigan en 2023. Il a affirmé que le poste à Michigan était l’un des rares pour lesquels il aurait accepté sans hésitation. « Notre carte de visite sera la puissance physique », a-t-il conclu. « Nous serons l’équipe la plus physique, quelle que soit la ligue dans laquelle nous évoluerons. Il faut dominer la ligne de mêlée et défendre efficacement contre la course. »