L’ascension fulgurante d’OpenAI, pionnier de l’intelligence artificielle, redéfinit les règles du jeu pour les jeunes entreprises technologiques. Entre investissements massifs, partenariats stratégiques et une expansion rapide, la société privée suscite à la fois fascination et inquiétude quant à sa capacité à dominer un marché en pleine ébullition.
En moins de trois ans, OpenAI est passée d’une simple startup à un géant de 500 milliards de dollars (environ 460 milliards d’euros), bénéficiant du soutien de la Maison Blanche et d’un partenariat clé avec Nvidia, le leader mondial des puces graphiques. Son chatbot phare, ChatGPT, compte désormais 800 millions d’utilisateurs hebdomadaires, témoignant de l’appétit du public pour les technologies d’IA générative.
Cette dynamique inédite pousse les entrepreneurs à repenser leurs stratégies. « Si vous êtes un entrepreneur, vous devez vous demander : « Où est l’espace blanc ? » », souligne Nina Achadjian, associée chez Index Ventures, une société de capital-risque spécialisée dans l’IA. L’investissement de 25 millions de dollars (environ 23 millions d’euros) réalisé par Index Ventures dans Quilter, une entreprise qui utilise l’IA pour concevoir des cartes de circuits imprimés (PCB), illustre cette recherche de niches prometteuses.
Quilter, fondée en 2019 par un ancien ingénieur de SpaceX, Sergiy Nesterenko, se concentre sur un secteur où des acteurs établis comme Cadence Design Systems et Synopsis dominent depuis longtemps. Nina Achadjian estime qu’OpenAI aura du mal à s’imposer dans ce domaine spécifique, où l’expertise technique est cruciale. « Il est peu probable qu’OpenAI soit compétitif dans un espace où des entreprises comme Cadence et Synopsis ont développé depuis longtemps une technologie pour la conception de puces », explique-t-elle, rappelant que les PCB sont présents dans presque tous les appareils électroniques.
Cependant, l’imprévisibilité reste de mise. « Il n’y a aucune prévisibilité », avertit Nina Achadjian. « Par rapport aux cycles passés, il est plus opaque et difficile de prédire dans quelle direction ces gars vont aller ». La rapidité avec laquelle OpenAI innove et conclut des accords stratégiques avec des entreprises comme Nvidia, Broadcom, Oracle et DMLA, rend la situation particulièrement complexe.
Le déploiement récent de Sora AI, l’application vidéo d’OpenAI, qui a atteint 1 million de téléchargements en moins de cinq jours, et l’annonce de la disponibilité générale de Codex, l’agent d’ingénierie logicielle, lors de l’OpenAI DevDay à San Francisco le 6 octobre 2025, témoignent de cette accélération. Le PDG Sam Altman a également présenté Jony Ive, l’ancien designer d’Apple, qui a rejoint OpenAI en mai dernier avec un budget de 6,4 milliards de dollars (environ 5,9 milliards d’euros) pour développer du matériel d’IA.
Jony Ive a exprimé son ambition de créer des outils qui « nous rendraient heureux et épanouis et plus paisibles, moins anxieux et moins déconnectés », mais est resté discret sur les détails de son travail.
Selon Ethan Kurzweil, associé directeur de la société de capital-risque Chemistry, la rapidité de l’innovation est la principale différence par rapport aux cycles précédents. « C’est la période la plus rapide en matière de création et de perturbation de startups au cours de mes 17 années d’investissement », affirme-t-il.
Les investisseurs conseillent aux startups d’IA de se concentrer sur des secteurs fortement réglementés ou présentant des dynamiques spécifiques, comme la santé (Heidi Health et DUOS ont récemment levé des fonds importants) et le droit (Even Up et Spellbook ont également attiré des capitaux). « Il y a de nombreux domaines, comme la finance et la santé, où les acheteurs veulent quelqu’un qui parle leur langue », explique Ethan Kurzweil.
Chemistry a organisé un événement avec Brad Lightcap, directeur des opérations d’OpenAI, fin septembre. L’absence de « fossés techniques » clairs a été un sujet de discussion majeur. L’avantage concurrentiel d’OpenAI réside davantage dans son élan et sa capacité à conclure des accords de grande envergure, tout en continuant à développer de nouvelles applications et fonctionnalités.
« Il n’y a pas de comptes à rendre, car aucune des sociétés n’est publique », observe Nina Achadjian, faisant référence à OpenAI et Anthropic, qui a levé 13 milliards de dollars (environ 12 milliards d’euros) pour une valorisation de 183 milliards de dollars (environ 169 milliards d’euros) le mois dernier. « Cela favorise encore davantage l’exubérance de la levée de capitaux, des dépenses en capital et de l’intégration verticale. »
Les investissements en phase de croissance du capital-risque ont atteint 83,9 milliards de dollars (environ 78 milliards d’euros) au premier semestre, tirés par plus de cinq milliards de dollars d’accords en matière d’IA, selon un rapport de la National Venture Capital Association et de Pitchbook. Exa Labs, qui développe des outils de recherche basés sur l’IA, a levé 85 millions de dollars (environ 79 millions d’euros) en septembre, avec Nvidia comme investisseur, pour une valorisation de 700 millions de dollars (environ 650 millions d’euros).
« Il serait vraiment surprenant de voir une entreprise qui ne concurrence pas OpenAI », déclare Jeff Wang, co-fondateur d’Exa. « Nous sommes dans le même bateau que tout le monde. » Cependant, il souligne qu’OpenAI est un atout pour l’écosystème, en créant des outils qui améliorent les produits d’autres entreprises.