Le Canada a évité une répétition du scénario cauchemardesque de l’année dernière en battant la Lettonie 2 à 1 en prolongation au Championnat mondial junior, mais la victoire n’a pas été sans soucis. Un but tardif des Lettons a forcé les Canadiens à aller en prolongation, ravivant de mauvais souvenirs.
Michael Hage a finalement donné la victoire à l’équipe canadienne grâce à un tir puissant en avantage numérique dès la 44e seconde de la prolongation. « C’est vraiment cool, je suis surtout content d’avoir aidé mon équipe à gagner ce match », a déclaré Hage, visiblement modeste après la rencontre.
La Lettonie avait créé la surprise en égalisant 1 minute 58 secondes avant la fin du temps réglementaire, grâce à un but de Roberts Naudins qui a rebondi sur un patin avant de trouver le fond du filet. Certains joueurs canadiens, dont Gavin McKenna, ont avoué avoir ressenti un sentiment de déjà-vu. « On a revu des images négatives de l’an passé », a-t-il admis. Cependant, l’équipe semble dégager une confiance nouvelle. « Avec ce groupe, on a beaucoup de confiance. On se serre les coudes peu importe ce qui arrive », a ajouté McKenna.
Le gardien Jack Ivankovic, coéquipier de Hage à l’Université du Michigan, a souligné l’importance de ce match. « J’étais plutôt certain qu’on allait l’emporter pendant cet avantage numérique. On vit pour jouer au hockey et ces grands moments », a-t-il confié. Il a également noté une différence d’état d’esprit par rapport à l’année précédente. « Je n’étais pas nerveux cette fois. »
Le Canada avait ouvert le score grâce à Cole Reschny lors d’une pénalité majeure de cinq minutes infligée à Martins Klaucans pour un coup à la tête, une décision jugée sévère par certains. Nils Maurins, le gardien letton, a réalisé 36 arrêts, dont un arrêt spectaculaire sur un tir de Hage à cinq minutes de la fin du temps réglementaire, en se faisant l’aide de la barre transversale.
« Chaque équipe est bonne et représente un bon défi. On aurait aimé augmenter notre avance pendant le match, mais ils ont joué de manière intense et ils protègent très bien le milieu de leur zone défensive », a analysé Hage.
Le match a rappelé étrangement celui de 2024, avec un score de 1 à 0 en faveur du Canada après 40 minutes de jeu. Les Canadiens ont eu du mal à concrétiser leur domination, manquant de cohésion et tentant trop souvent le jeu parfait, selon Caleb Desnoyers. « C’est le piège et on est tombés dedans un peu. On a essayé de faire le jeu parfait quand on avait plus de temps, mais ils contrôlaient le centre. Il faudra être plus mature par rapport à ça », a-t-il reconnu.
En première période, la Lettonie avait même pris l’ascendant, et le gardien canadien Jack Ivankovic a dû se montrer vigilant, évitant notamment un but refusé pour une obstruction au filet. L’occasion a également permis d’observer le défenseur letton Alberts Smits, un espoir prometteur pour le prochain repêchage, qui a fait preuve d’une belle mobilité malgré quelques erreurs.
Le prochain match du Canada aura lieu lundi face au Danemark, et le jour de repos dominical sera le bienvenu après un match initial éprouvant contre la Tchéquie. L’équipe canadienne a dû fournir un effort considérable pour remporter cette première victoire.