Une enquête rouverte, des témoignages poignants et une loi inédite : l’affaire Joanna Hunter, morte dans des circonstances suspectes en 2011, continue de susciter l’émotion aux États-Unis, révélant les failles dans la prise en charge des violences conjugales et des potentiels homicides camouflés.
L’émotion était palpable sur le plateau de l’émission de téléréalité “Survivor”, diffusée sur CBS, lorsque Joe Hunter a évoqué la perte de sa sœur, Joanna. « Tu me manques tellement, tellement », a-t-il confié, submergé par le chagrin.
La mort de Joanna Hunter, 36 ans, avait été initialement classée comme un suicide. Son corps avait été découvert le 6 octobre 2011, à 21h25, dans le placard de sa chambre à Vacaville, en Californie. Un appel au 911, passé par un membre de l’église que fréquentait le couple, avait alerté les secours.
« Je pense que quelqu’un est mort », avait déclaré l’appelant. « Mon pasteur est sorti de la maison, il est très, très bouleversé et m’a dit d’appeler la police. Il pense que sa femme est morte… »
Le mari de Joanna, Mark Lewis, pasteur de The Fellowship Baptist Church, avait été brièvement interrogé. Il avait affirmé que sa femme ne souffrait d’aucune dépression et n’avait jamais tenté de se suicider. Une note, retrouvée dans une valise ouverte, demandait simplement de s’occuper des chiens.
Pourtant, Patricia Hunter, la mère de Joanna, n’a jamais cru à la thèse du suicide. « C’est un mensonge », a-t-elle déclaré aux enquêteurs après avoir pris connaissance de la note. « Elle s’apprêtait à le quitter. C’était un message pour lui : ‘Je ne peux pas m’occuper des chiens.’ »
L’histoire de Joanna Hunter était marquée par des années de violences conjugales. Dès l’adolescence, elle avait été victime de son compagnon. À 17 ans, elle était rentrée chez elle avec un œil au noir. À 20 et 21 ans, elle avait déposé deux demandes d’ordonnance restrictive après avoir été étranglée par Mark Lewis. Malgré ces incidents, elle était toujours revenue vers lui.
En 1996, elle avait été hospitalisée pour une entorse au cou suite à des violences. Mark Lewis avait été condamné à 36 mois de prison pour violence domestique. Même après sa libération, Joanna était retournée vivre avec lui.
L’enquête initiale, menée par le shérif du comté de Solano, n’avait pas révélé de signes de lutte. Aucune empreinte digitale, aucun ADN n’avait été relevé sur les lieux. L’autopsie n’avait pas permis de déterminer avec certitude si la mort de Joanna était due à un suicide ou à un homicide.
L’affaire est restée en suspens pendant des années, jusqu’à ce que Mark Lewis soit arrêté en 2014 pour avoir incendié la maison de Sarah Nottingham, une femme avec laquelle il entretenait une relation après la mort de Joanna. Il avait également été accusé de harcèlement envers elle.
Sarah Nottingham a témoigné avoir été victime de manipulation et de violence de la part de Mark Lewis. Elle a raconté comment il l’avait menacée et comment elle avait finalement réussi à obtenir une ordonnance de protection.
L’arrestation de Lewis a relancé l’enquête sur la mort de Joanna Hunter. Les autorités ont rouvert le dossier et ont recontacté les témoins. Un nouveau témoignage a révélé que Mark Lewis n’avait pas été seul pendant les six heures précédant la découverte du corps de Joanna, comme il l’avait affirmé. Il avait quitté les lieux pour déposer des adolescents, laissant un trou dans son alibi.
En 2023, le shérif du comté de Solano a fait appel au Dr Bill Smock, un expert en traumatologie et en médecine légale, pour examiner l’affaire. Le Dr Smock a conclu que la mort de Joanna Hunter était un homicide, estimant que les marques sur son cou étaient compatibles avec un étranglement par une corde en nylon, retrouvée sur les lieux, et non avec une simple écharpe de bain.
« La scène a été mise en scène », a déclaré le Dr Smock. « Joanna a été tuée avec une corde, puis pendue avec l’écharpe de bain pour faire croire à un suicide. »
Cependant, le shérif du comté de Solano a contesté les conclusions du Dr Smock, arguant qu’il n’était pas un pathologiste légiste et que sa méthode d’analyse était contestable. L’enquête a été de nouveau classée sans suite.
Malgré ce nouveau revers, la famille Hunter n’a pas abandonné. Grâce à leur persévérance et au soutien de l’Alliance for HOPE International, une association de défense des victimes de violences conjugales, ils ont réussi à faire adopter en Californie une loi, baptisée « Joanna’s Law », qui oblige les enquêteurs à prendre en compte les antécédents de violence domestique lors d’enquêtes sur des décès suspects.
« Cette loi est un hommage à Joanna », a déclaré Patricia Hunter. « Elle permettra de sauver des vies et de donner une voix aux victimes de violences conjugales. »
Joe Hunter, quant à lui, continue de se battre pour que la vérité éclate. Il a participé à l’émission “Survivor” pour sensibiliser le public à la cause de sa sœur et pour obtenir justice. « Je ne me rendrai jamais », a-t-il déclaré. « Je me battrai pour Joanna jusqu’à mon dernier souffle. »
Mark Lewis, de son côté, a été libéré sur parole en 2019 après avoir purgé cinq ans de prison pour l’incendie criminel. Il vit actuellement en Arizona et travaille pour une entreprise de plomberie. Il n’a pas répondu aux demandes d’interview de la presse.
