L’univers du basketball est en deuil. Lenny Wilkens, figure emblématique des parquets et entraîneur le plus victorieux de l’histoire de la NBA pendant de nombreuses années, s’est éteint dimanche à l’âge de 88 ans, chez lui.
Wilkens a laissé une empreinte indélébile sur le basketball, tant en tant que joueur exceptionnel que stratège de premier plan. Il a mené les Seattle SuperSonics à leur unique titre de champion NBA en 1979, une victoire qui reste gravée dans les mémoires des fans de la franchise.
« Lenny Wilkens incarnait l’excellence de la NBA – un joueur et un entraîneur intronisés au Temple de la renommée, et l’un des plus grands ambassadeurs de ce sport », a déclaré le commissaire de la NBA, Adam Silver, dans un communiqué. « Mais au-delà de ses accomplissements sur le terrain, qui incluent deux médailles d’or olympiques et un championnat NBA, c’était son engagement envers le service, et plus particulièrement envers sa communauté bien-aimée de Seattle, qui le rendait vraiment exceptionnel. »
La carrière de Lenny Wilkens a débuté en tant que joueur, où il s’est distingué avec les SuperSonics et les Cavaliers. Il a ensuite embrassé la voie du coaching, devenant l’entraîneur ayant dirigé le plus grand nombre de matchs dans l’histoire de la NBA, avant d’être dépassé par Greg Popovich et Don Nelson en termes de victoires totales.
Au-delà de son succès avec Seattle, Wilkens a également connu des moments forts en tant qu’entraîneur de l’équipe américaine de basketball, remportant la médaille d’or aux Jeux olympiques d’Atlanta en 1996. Il avait auparavant été assistant de la légendaire « Dream Team » qui avait conquis l’or aux Jeux olympiques de Barcelone en 1992.
Son numéro 19 a été retiré par les Sonics en son honneur. Il a été intronisé au Temple de la renommée du basketball en 1989 pour sa carrière de joueur, puis à nouveau en 1998 pour ses exploits d’entraîneur, et une troisième fois en 2009 pour son parcours olympique. Il a également été reconnu comme l’un des 15 plus grands entraîneurs de l’histoire de la NBA en 2021.
En 1994, il a été nommé entraîneur de l’année NBA après avoir mené les Hawks à un bilan de 52 victoires pour 27 défaites en saison régulière. Ses dernières expériences en tant qu’entraîneur l’ont vu diriger les Raptors et les Knicks, les menant à des participations aux séries éliminatoires.
Avant de devenir une légende de la NBA, Wilkens s’était illustré au niveau universitaire, étant nommé All-American à deux reprises à l’université de Providence.
