Publié le 7 janvier 2024 14h27:00. L’université du Nouveau-Mexique (UNM) démocratise l’accès aux technologies de réalité virtuelle (RV) et de réalité augmentée (RA) grâce à un programme innovant financé par la NASA, visant à stimuler l’éducation et la créativité à travers l’État.
- L’UNM a lancé le Community Immersive Technology Hub (CITH), un centre dédié à rendre les technologies immersives accessibles à la communauté.
- Un projet phare, “Neon Forge”, a permis aux festivaliers de créer des enseignes néon virtuelles inspirées de la Route 66, démontrant l’attrait de ces technologies.
- Des ateliers de formation Unity, offerts gratuitement aux enseignants du Nouveau-Mexique, renforcent les compétences en développement de jeux et d’applications immersives.
Face au coût élevé et à la complexité des équipements de réalité augmentée (RA) et de réalité virtuelle (RV), qui limitent leur accès à de nombreux habitants du Nouveau-Mexique, l’ARTSLab de l’UNM a pris l’initiative de créer un espace dédié à la démocratisation de ces technologies. Ce centre, baptisé Community Immersive Technology Hub (CITH), a ouvert ses portes à l’automne 2024.
Selon Stewart Copeland, directeur d’ARTSLab, les casques de RV ont souvent tendance à être confinés à des départements spécifiques au sein des universités, en raison des contraintes logistiques liées à leur gestion. « Notre objectif était de nous procurer le matériel, puis de trouver des moyens de le rendre accessible aux chercheurs et aux étudiants », explique-t-il.
L’un des premiers succès du CITH a été la création de “Neon Forge”, une expérience de réalité virtuelle conçue par Ella Pigg, étudiante diplômée, et Finn Ellis, étudiant de premier cycle, pour le festival Bands of Enchantment Music. S’inspirant de l’esthétique des enseignes au néon de la Route 66, “Neon Forge” a permis aux festivaliers de créer leurs propres œuvres virtuelles. Les participants pouvaient concevoir des enseignes et des sculptures lumineuses en utilisant une palette de couleurs néon réalistes et des animations clignotantes. Ils recevaient ensuite leur création par e-mail, sous forme de fichier GIF ou 3D.
« Nous voulions créer un jeu accessible à tous, quel que soit leur niveau de familiarité avec la réalité virtuelle », précise Ella Pigg. « Les débutants peuvent simplement dessiner et s’amuser, tandis que les utilisateurs plus expérimentés peuvent explorer des outils plus avancés. »
L’engouement pour “Neon Forge” a été considérable : les festivaliers ont fait la queue pendant près de 45 minutes pour tenter l’expérience, témoignant de l’intérêt croissant pour ces technologies.
L’UNM a également renforcé son partenariat avec Unity, une plateforme de développement de jeux et d’applications interactives, en lançant à l’été 2025 un atelier de perfectionnement pour les éducateurs. Quinze enseignants issus de l’UNM, du Central New Mexico College, des écoles publiques d’Albuquerque et d’Explora ont bénéficié d’une formation gratuite de 13 semaines, couvrant les compétences fondamentales d’Unity, la conception de jeux, la programmation et la modélisation 2D/3D. Des cours en ligne et des webinaires animés par des professionnels certifiés Unity ont également été proposés, afin de montrer comment Unity peut être utilisé dans diverses disciplines.
Le CITH organise régulièrement des ateliers animés par des éducateurs, des artistes et des technologues locaux, accessibles en ligne via cette playlist YouTube. L’objectif est de mettre en évidence les applications concrètes des technologies immersives et de les rendre accessibles à un public diversifié.
« L’approche artistique permet d’explorer des pistes différentes de celles de l’informatique ou du jeu vidéo traditionnels », souligne Stewart Copeland.
Prescott Moore, étudiant diplômé en études muséales, a récemment rejoint l’équipe pour travailler sur un projet appelé XR Archive, qui vise à créer une archive de jeux immersifs à des fins de recherche. « Pour améliorer l’alphabétisation générale, nous devons disposer d’une collection de jeux auxquels les gens peuvent jouer en tant que chercheurs », explique Copeland. « Dans mes cours, lorsque nous parlons de projets de RV ou de RA, nous montrons des vidéos de démonstration. Il est rare de pouvoir réellement tester ces projets par soi-même. »
Bien que le CITH en soit encore à ses débuts, l’équipe a déjà obtenu des résultats encourageants. « Je pense que notre succès rapide est dû à notre capacité à suivre nos passions », conclut Ella Pigg. « Nous choisissons des projets qui nous intéressent et nous laissons ensuite les choses évoluer. Chaque occasion d’apprendre quelque chose de nouveau est une victoire. »