Une trajectoire inattendue pour James Nnaji : l’ancien choix des Pistons de Détroit, passé par le FC Barcelone et la Turquie, va intégrer l’équipe masculine de basket-ball de l’université Baylor aux États-Unis, devenant éligible immédiatement.
L’annonce, rapportée par Jonathan Givony, marque une première dans le monde du basketball universitaire américain. Nnaji, âgé de 21 ans, avait été sélectionné au 31e rang de la Draft NBA 2023 (ses droits appartenant initialement aux Hornets de Charlotte avant d’être transférés aux Knicks de New York en 2024). Il n’a cependant jamais signé de contrat avec une équipe NBA, préférant poursuivre son développement en Europe.
La saison dernière, il a évolué avec Yukatel Merkezefendi en Turquie, en prêt du FC Barcelone, où il affichait des moyennes de 7,5 points et 4 rebonds par match. Le joueur et le club catalan ont récemment trouvé un accord pour se séparer après la saison 2024-2025. Nnaji a également participé à la Summer League 2025 avec les Knicks de New York.
Mesurant 2,06 m (6 pieds 11 pouces) pour 109 kg (240 livres) lors de sa draft, Nnaji est désormais répertorié à 2,13 m (7 pieds) pour 113 kg (251 livres) avec une envergure de 1,96 m (7 pieds 7 pouces), selon Givony. Lors de sa sélection, Kyle Boone avait souligné son potentiel : « Les caractéristiques physiques de Nnaji, en termes de taille et d’allonge, sont impressionnantes. C’est un excellent sauteur capable de conclure près du panier, même s’il est considéré comme un projet à développer. »
Baylor, actuellement avec un bilan de 9 victoires pour 2 défaites, est privée de deux joueurs importants, Bodo Bodo (blessure au bras) et Maicol Pérez (rupture des ligaments croisés), ce qui pourrait offrir à Nnaji une opportunité de se faire une place au sein de l’équipe.