Le jour de Noël sera le théâtre d’une confrontation déséquilibrée au stade Arrowhead, où les Broncos de Denver, déjà assurés de la première place de la conférence AFC, défient des Chiefs de Kansas City décimés par les blessures et éliminés de la course aux séries éliminatoires. Ce qui promettait d’être un match de gala entre deux prétendants au titre s’annonce désormais comme un contraste saisissant entre une équipe en pleine ascension et une autre en plein effondrement.
Denver aborde cette rencontre avec un bilan impressionnant et l’opportunité de consolider sa position de favori dans la conférence AFC. Une victoire garantirait non seulement la première place, mais aussi l’avantage du terrain tout au long des séries éliminatoires. Cependant, la semaine dernière, les Broncos ont subi une défaite surprise face aux Jaguars de Jacksonville (34-24), concédant le plus grand nombre de points de la saison. Cette contre-performance soulève des questions quant à la solidité de leur défense, habituellement l’une des meilleures de la NFL. Ils restent néanmoins parmi les cinq meilleures équipes de la ligue en termes de points accordés par match (19,7), de yards concédés (291,6), et de pourcentage d’arrêts sur troisième tentative (33,5%).
Du côté des Chiefs, la situation est bien plus sombre. L’équipe a perdu son quart-arrière vedette, Patrick Mahomes, sur une déchirure du ligament croisé antérieur lors d’un match contre les Chargers. Son remplaçant, Gardner Minshew, a lui aussi été blessé au genou la semaine dernière, forçant l’entraîneur Andy Reid à titulariser Chris Oladokun, un joueur qui n’a passé que peu de temps sur le terrain en NFL.
Oladokun, 28 ans, a été repêché au septième tour par les Steelers en 2022 avant de rejoindre l’équipe d’entraînement des Chiefs. Il connaît donc bien le système offensif de Kansas City, mais son manque d’expérience pourrait être un handicap face à la défense agressive de Denver. Sa performance sera déterminante pour savoir si ce match sera compétitif ou s’il se terminera rapidement.
Un autre élément à surveiller est la performance de Travis Kelce, l’ailier rapproché emblématique des Chiefs. Après une saison en dents de scie, Kelce devra retrouver son niveau de jeu habituel pour donner une chance à Oladokun de réussir. Les Broncos accordent un nombre important de verges aux ailiers rapprochés, ce qui pourrait offrir à Kelce une opportunité de briller.
Enfin, les Broncos devront contenir RJ Harvey, le jeune porteur de ballon des Chiefs, qui a marqué cinq touchés au sol lors de ses quatre derniers matchs. Kansas City a concédé peu de touchés au sol cette saison, mais Harvey représente une menace réelle.
Les pronostics sont clairs : les Broncos sont largement favoris. Une victoire leur permettrait de se rapprocher encore un peu plus du titre, tandis que les Chiefs, déjà éliminés, tenteront de sauver l’honneur face à une équipe en pleine forme.