Publié le 16 novembre 2023 10:22:00. Les scientifiques redéfinissent notre compréhension des sens humains en identifiant un « sixième sens » jusqu’alors méconnu : l’intéroception, la capacité du corps à percevoir et interpréter ses propres signaux internes.
- L’intéroception permet au cerveau de réguler des fonctions vitales comme la respiration et la tension artérielle.
- Une équipe de chercheurs américains a reçu 14,2 millions de dollars (USD) des National Institutes of Health (NIH) pour cartographier ce système nerveux complexe.
- Des perturbations de l’intéroception pourraient être liées à des troubles mentaux tels que la dépression et l’anxiété.
Longtemps limités à cinq – la vue, l’odorat, l’ouïe, le goût et le toucher – nos sens pourraient être plus nombreux qu’on ne le pensait. Des recherches récentes mettent en lumière l’existence d’un sixième sens, l’intéroception, un processus par lequel le système nerveux détecte et interprète les signaux provenant de l’intérieur du corps.
Selon les chercheurs du Scripps Research Institute aux États-Unis, l’intéroception est « un processus peu étudié » qui joue un rôle crucial dans le maintien de l’équilibre physiologique. Elle permet notamment au cerveau de comprendre quand respirer, quand la pression artérielle diminue ou quand combattre une infection.
« L’interception est fondamentale dans presque tous les aspects de la santé, mais il s’agit encore d’un domaine largement inexploré des neurosciences »
Xin Jin, professeur et chercheur principal
Pour approfondir la connaissance de ce système sensoriel méconnu, l’équipe de recherche a obtenu un financement de 14,2 millions de dollars (USD) des National Institutes of Health (NIH). Leur objectif est de cartographier précisément la manière dont les neurones sensoriels se connectent aux organes internes, tels que le cœur, l’estomac et les reins, et de créer une sorte d’« atlas sensoriel interne ».
Contrairement aux cinq sens traditionnels qui s’appuient sur des organes dédiés à la perception du monde extérieur, l’intéroception repose sur un réseau nerveux diffus et complexe. Les signaux provenant des organes internes se propagent sur de vastes zones, se chevauchent souvent et sont difficiles à mesurer. Les chercheurs soulignent que ces réseaux neuronaux sont profondément ancrés dans le corps et que leurs limites anatomiques sont floues.
Les implications de cette découverte pourraient dépasser le simple domaine de la biologie. Selon Jennifer Murphy de l’Université Royal Holloway et Freya Prentice de l’UCL, l’intéroception est étroitement liée à de nombreux processus psychologiques, tels que la prise de décision, les compétences sociales et le bien-être émotionnel.
« L’interception contribue à de nombreux processus psychologiques tels que la prise de décision, les compétences sociales et le bien-être émotionnel. Les perturbations de ce système sont également observées dans les troubles mentaux tels que la dépression, l’anxiété et les troubles de l’alimentation. »
Jennifer Murphy et Freya Prentice, chercheuses
Une meilleure compréhension de ce sixième sens pourrait ainsi ouvrir de nouvelles perspectives thérapeutiques pour des maladies auto-immunes, des douleurs chroniques, l’hypertension artérielle et d’autres troubles encore.