Publié le 24 septembre 2024. Une étude récente met en lumière un facteur inattendu dans l’augmentation du cancer colorectal chez les moins de cinquante ans : une rigidité progressive du côlon, conséquence d’inflammations chroniques et de cicatrices.
- Une rigidité accrue du côlon, liée à l’inflammation chronique, pourrait être un facteur clé dans le développement du cancer colorectal à un âge précoce.
- L’étude révèle que le collagène, protéine impliquée dans la cicatrisation, est plus dense et structuré dans les tissus des patients jeunes atteints de ce cancer.
- Les chercheurs proposent de développer des tests diagnostiques pour évaluer la rigidité intestinale et identifier les personnes à risque.
L’incidence du cancer colorectal à apparition précoce (CCR) connaît une augmentation inquiétante aux États-Unis, contrastant avec une diminution des cas diagnostiqués après 50 ans. Depuis 2020, environ 12 % de tous les diagnostics de CCR concernent des patients de moins de cinquante ans. Cette tendance a incité les chercheurs à explorer de nouvelles pistes pour comprendre les causes de cette évolution.
Une équipe de scientifiques, notamment du Centre médical du sud-ouest de l’UT, a mené une étude publiée dans la revue Advanced Science. Leurs travaux suggèrent que l’inflammation chronique et les cicatrices qui en résultent modifient le microenvironnement du côlon, créant des conditions propices au développement tumoral chez les jeunes adultes.
Selon le docteur Emina Huang, professeur de chirurgie du côlon et rectale à l’UT Southwestern, le mode de vie, le surpoids et l’exposition à des facteurs environnementaux sont des variables connues pour favoriser l’inflammation intestinale chronique. Cependant, le mécanisme précis par lequel cette inflammation conduit spécifiquement à l’apparition précoce du CCR restait flou.
L’étude s’est appuyée sur l’observation que l’inflammation chronique provoque des cicatrices, augmentant ainsi la rigidité des tissus. Cette caractéristique est déjà associée à d’autres types de cancers, comme ceux du sein et du pancréas. Pour étudier ce phénomène dans le contexte du CCR précoce, les chercheurs ont analysé des échantillons de tissus intestinaux prélevés lors d’interventions chirurgicales dans deux hôpitaux du Texas : l’hôpital universitaire William P. Clements et Parkland Health.
Ils ont examiné dix-neuf échantillons provenant de patients atteints d’un CCR d’apparition moyenne et quatorze échantillons de patients atteints d’un CCR à début précoce, en analysant à la fois le tissu tumoral et les zones non cancéreuses. Les tests de laboratoire ont révélé que les tumeurs et les tissus périphériques non cancéreux des patients jeunes étaient significativement plus rigides que ceux des patients plus âgés. Ces résultats suggèrent que cette rigidité accrue précède le développement des tumeurs, confortant l’hypothèse d’une modification du microenvironnement colique par l’inflammation et les cicatrices.
L’analyse du collagène, une protéine clé dans le processus de cicatrisation, a révélé des différences notables. Dans les échantillons de CCR à apparition précoce, le collagène était plus dense, plus long, plus mature et aligné de manière homogène que dans les cas de CCR sporadiques. Cette découverte renforce le lien entre la cicatrisation et la rigidité comme une caractéristique distinctive du CCR chez les jeunes.
Au niveau moléculaire, l’étude a mis en évidence une augmentation de l’expression de gènes liés au métabolisme du collagène, à la formation des vaisseaux sanguins et à l’inflammation dans les tissus précoces du CCR. Ce profil d’activité génétique soutient l’idée d’une réponse cicatricielle excessive, induite par une inflammation chronique persistante, comme moteur du durcissement des tissus et, potentiellement, de la transformation maligne.
Les chercheurs ont également observé une augmentation de la voie moléculaire de mécanotransduction dans les tumeurs à apparition précoce. La mécanotransduction est le processus par lequel les cellules convertissent les forces physiques, comme la rigidité de l’environnement, en signaux biochimiques qui modifient leur comportement. Pour tester cet aspect, ils ont cultivé des lignées cellulaires de CCR sur des substrats de différentes rigidités et ont constaté que les cellules cancéreuses se multipliaient plus rapidement et devenaient plus rigides dans les environnements les plus durs. Des organoïdes tridimensionnels dérivés de ces tumeurs ont également montré une croissance ralentie lorsque la rigidité de l’environnement était réduite.
Jacopo Ferruzzi, professeur de bio-ingénierie à l’Université du Texas à Dallas et co-auteur de l’étude, souligne que ces données fournissent la première preuve expérimentale du rôle des forces biomécaniques dans la pathogenèse du CCR précoce. Il déclare :
« Nos observations sont cohérentes sur plusieurs échelles de longueur et associent le durcissement du tissu conjonctif à une signalisation biochimique altérée dans les cellules cancéreuses. »
À partir de ces résultats, le docteur Huang insiste sur l’importance de cibler les voies moléculaires liées à la mécanotransduction comme stratégie potentielle pour ralentir, voire inverser, la progression du CCR chez les jeunes adultes. Cette approche thérapeutique est déjà explorée dans d’autres types de cancers.
Elle propose également le développement de tests diagnostiques permettant de mesurer la rigidité intestinale, à l’instar de l’impact des coloscopies sur le diagnostic du CCR à apparition tardive. La détection précoce de la rigidité pourrait permettre d’identifier et de surveiller plus précisément les personnes à risque de ce sous-type de cancer.
Cette étude a été soutenue par le Centre d’oncologie complet Harold C. Simmons et la collaboration de l’Université du Texas à Dallas, illustrant une alliance interinstitutionnelle pour lutter contre le CCR précoce. Le docteur Huang conclut :
« Nous pensons que cette étude représente une avancée significative dans l’identification des personnes à risque d’apparition précoce d’un cancer colorectal et dans la recherche de nouvelles façons de les traiter. »