Les séries éliminatoires de la NFL ont déjà battu un record avec 12 retournements de situation au quatrième quart-temps, et ce avant même d’entrer dans la phase des divisions ce week-end. La compétitivité accrue de la ligue a conduit à des affrontements serrés lors de la ronde des wild cards, mais huit équipes restent en lice pour tenter de décrocher un billet pour les finales de conférence.
Le week-end dernier a révélé des forces et des faiblesses chez les équipes victorieuses. Plusieurs questions se posent désormais à l’approche des matchs de division.
Le quart-arrière des Bills de Buffalo, Josh Allen, a été contraint de se rendre à plusieurs reprises au vestiaire pour soigner des blessures lors d’un match physique contre les Jaguars de Jacksonville. Le rapport sur les blessures de Buffalo a révélé des contusions à la peau, au genou et aux doigts, témoignant des efforts déployés par Allen à ce stade de la saison. Malgré ces douleurs, Allen sera sur le terrain pour poursuivre sa quête du Super Bowl, une quête qui se déroule sans la présence des Chiefs de Kansas City, traditionnellement un adversaire redoutable.
Allen, connu pour son engagement physique, affrontera une défense réputée pour sa capacité à mettre la pression sur le quart-arrière. Il devra également composer avec le défi de jouer à Denver, où l’altitude pourrait jouer un rôle.
Les Broncos de Denver sont en pleine forme, bien reposés après avoir bénéficié d’une semaine de congé grâce à leur classement, et accueilleront un match éliminatoire à domicile pour la première fois en dix ans. L’acclimatation à l’altitude pourrait leur donner un avantage significatif.
Les Texans de Houston, la plus jeune franchise de la NFL, pourraient réaliser un exploit historique. En 23 saisons d’existence, ils n’ont jamais atteint le match de championnat de conférence. À l’inverse, les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont disputé 12 de ces matchs au cours de la même période.
Cependant, Houston aborde la phase des divisions avec une dynamique impressionnante : une série de 10 victoires consécutives, la plus longue de la NFL actuellement. Ils ont également remporté leur première victoire en séries éliminatoires à l’extérieur, grâce à une défense performante qui a réalisé deux interceptions et quatre sacs contre les Steelers de Pittsburgh (victoire 30 à 6). Pour continuer sur cette lancée, ils devront à nouveau gagner à l’extérieur, en tant qu’outsiders, et potentiellement sans leur receveur vedette, Nico Collins, toujours en protocole de commotion cérébrale après sa blessure lors du match de wild card.
Ils devront également déjouer Drake Maye, le quart-arrière des Patriots, qui a montré des signes d’amélioration au cours de son premier match éliminatoire. Bien que l’équipe de la Nouvelle-Angleterre ne soit plus celle qui a dominé les années 2000, une victoire contre les Patriots pourrait signaler une nouvelle étape dans le développement des Texans.
Le match entre les Seahawks de Seattle et les 49ers de San Francisco est perçu comme une revanche du duel de la semaine 18 pour la première place de la NFC, où Seattle s’était imposé en étouffant l’attaque des 49ers. La défense de Seattle a été la plus solide de la ligue en saison régulière, n’accordant qu’un seul touché à San Francisco plus tôt ce mois-ci. Ils ont également affiché un bilan de 6 victoires pour 2 défaites contre des équipes qualifiées pour les séries éliminatoires.
Seattle a bénéficié d’une semaine de repos, tandis que les 49ers ont dû effectuer un long voyage, d’abord à Philadelphie pour le match de wild card, puis de retour dans le nord-ouest du Pacifique. L’entraîneur-chef de San Francisco, Kyle Shanahan, a même demandé à la NFL d’accorder à ses joueurs une semaine complète de repos avant le prochain tour, mais sa demande n’a pas été acceptée. Les 49ers devront donc jouer samedi avec une préparation plus courte que leur adversaire.
L’attaque des 49ers, qui a eu du mal contre Seattle récemment, sera encore affaiblie par la blessure d’Achille de George Kittle, qui met fin à sa saison. Cependant, l’avantage pourrait basculer si le quart-arrière des Seahawks, Sam Darnold, actuellement incertain en raison d’une blessure à l’épaule, ne peut pas jouer. Darnold a minimisé ses blessures, déclarant : « Il n’y a rien à voir ici » et « je pense que je serai prêt à jouer samedi ».
Les Rams, quant à eux, pourraient bien être les favoris pour remporter le Super Bowl s’ils continuent sur leur lancée. Bien que Seattle reste favori, les Rams ne sont pas loin derrière et pourraient même affronter les Seahawks en finale de conférence.
Avant cela, ils serviront de test pour Caleb Williams et les Bears de Chicago, qui tenteront de prouver que leur victoire spectaculaire au tour précédent n’était pas un coup de chance. Les Bears ont battu les Packers de Green Bay dans un style qui leur est propre : Ben Johnson a tenté à plusieurs reprises des quatrième tentatives qui ont souvent échoué, mais qui ont réussi juste assez souvent pour assurer la victoire. Ils ont également été menés 21 à 6 après trois quarts-temps avant de renverser la situation pour leur septième retour au quatrième quart-temps de la saison. Williams a conservé le ballon plus longtemps que nécessaire, puis a enchaîné des passes sous pression qui ont mis en valeur ses qualités physiques exceptionnelles.
Les Bears ont maintenant un bilan de 3 victoires pour 3 défaites lorsqu’ils sont menés de 10 points ou plus dans les cinq dernières minutes d’un match. Le reste de la NFL a un bilan combiné de 3 victoires pour 158 défaites dans cette situation. Cette capacité est véritablement unique.