Lue Kordas / Millennium Images, Royaume-Uni
Beaucoup d’entre nous aiment une nouvelle façon d’étiqueter les gens dans nos vies, et au cours des derniers mois, vous avez peut-être remarqué un intérêt croissant pour les «empathes sombres». “Ils semblent sensibles et attentionnés – mais ils veulent vraiment vous manipuler”, a récemment écrit The Guardian, tandis que les influenceurs de Tiktok le déclarent souvent «le type de personnalité le plus dangereux».
Ce mois-ci, un lecteur m’a demandé de clarifier la science derrière le mot à la mode. Qu’est-ce qui caractérise un empath sombre? Et comment saurions-nous si nous en rencontrions un?
Le concept est né de la recherche examinant la soi-disant triade sombre des traits de personnalité: la psychopathie (comportement insensible, antisocial), le narcissisme (intérêt personnel excessif et le droit) et le machiavélisme (un penchant pour la manipulation). Pendant longtemps, la triade sombre coïncide avec un manque de soins et de préoccupations auprès des autres.
Cela a changé avec un document historique 2021 de Nadja Heym et ses collègues de l’Université Nottingham Trent, Royaume-Uni. Évaluant près de 1000 participants, ils ont confirmé que de nombreuses personnes présentant la triade noire n’ont pas la capacité ou l’inclinaison à se placer à la place des autres. Mais un sous-ensemble significatif – environ 175 – avait des niveaux élevés de psychopathie, de narcissisme et de machiavélisme, tout en faisant aussi très bien une mesure standard d’empathie. Ils ont déclaré être sensibles à la façon dont les autres se sentaient gênants, par exemple, et ont affirmé que les états émotionnels des gens avaient un effet fort sur leur propre humeur.
Heym et son équipe ont étiqueté ces gens «Empathes sombres». D’autres analyses ont suggéré que ces personnes ont tendance à être moins agressives et plus extraverties que leurs homologues moins empathiques, mais ils ont démontré beaucoup plus de comportement hostile que la personne moyenne. L’empath sombre, a conclu les chercheurs, «maintient en partie un noyau antagoniste», malgré leur extérieur grégaire – un loup dans les vêtements de mouton.
La constatation soulève de nombreuses questions. Les psychologues distinguent l’empathie cognitive (la capacité de réfléchir au point de vue des autres) de l’empathie affective (le sentiment viscéral qui vient de voir les émotions d’autrui). Il n’est pas encore clair si les empathes sombres montrent une prépondérance de l’une sur l’autre. Nous ne savons pas non plus comment leur comportement diffère d’une situation à l’autre.
Bien que je sois curieux de connaître les réponses à ces questions, cette recherche ne nous dit pas encore beaucoup sur les moyens de gérer ces personnes. Pour l’instant, je continuerais à chercher les drapeaux rouges classiques du comportement toxique – tels que les tentatives pour vous garder sur un bord émotionnel de couteau à travers la flatterie et les menaces – et trouver des moyens d’établir de nouvelles limites. Des étiquettes comme «Dark Empath» peuvent sembler sexy, mais leurs actions sont tout aussi laides que votre intimidateur de variété de jardin.
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