Lane Kiffin a choisi son prochain défi : diriger l’équipe de football américain de l’université LSU. Après des semaines de spéculations et de négociations intenses, l’entraîneur a révélé que l’influence de figures emblématiques du football universitaire, notamment Nick Saban, a joué un rôle déterminant dans sa décision.
Kiffin, qui a quitté son poste d’entraîneur à Ole Miss, a confirmé lundi lors de sa conférence de presse d’introduction à LSU que Saban, son ancien mentor, l’avait conseillé de rejoindre les Tigres. « L’entraîneur Saban a en quelque sorte été entraîneur à un autre endroit de cette conférence, donc je ne peux pas vraiment dire exactement ce qu’il a dit », a déclaré Kiffin avec une pointe de mystère. « Je dirai que je pense que le monde de l’entraîneur Saban et moi le respectons. Il y a donc une raison pour laquelle je suis ici. »
Saban a lui-même connu un succès retentissant à LSU, remportant un titre national avant de poursuivre une carrière légendaire à l’université de l’Alabama, où il a entraîné pendant 17 saisons (de 2007 à 2023). Kiffin a été coordinateur offensif et entraîneur des quarts-arrières sous la direction de Saban de 2014 à 2016, remportant ensemble trois titres de la Southeastern Conference (SEC) consécutifs et un titre national.
Le passage de Kiffin à LSU n’a pas été sans heurts. Il a admis avoir eu des discussions difficiles avec la direction d’Ole Miss, notamment avec le directeur sportif Keith Carter, avant de prendre sa décision finale. Malgré le soutien affiché par ses joueurs lors d’une réunion d’équipe dimanche matin, Kiffin a affirmé qu’Ole Miss avait décidé qu’il ne serait pas à la tête de l’équipe pour son prochain match éliminatoire. Selon Kiffin, le timing de cette décision l’a empêché d’annoncer son départ à l’équipe de manière appropriée.
« Je déteste ne pas avoir pu expliquer pourquoi aux joueurs », a déclaré Kiffin. « Mais je respecte et comprends aussi totalement la décision qu’ils ont estimé devoir prendre pour le programme. »
Kiffin a signé un contrat de 91 millions de dollars sur sept ans avec LSU. Son arrivée à Baton Rouge a été marquée par une scène tendue à l’aéroport, où des supporters d’Ole Miss l’ont accueilli avec des huées et des gestes de protestation. « Cette scène à l’aéroport, et tout ce qui a été dit, je comprends que c’est la passion », a-t-il déclaré. « Mais ils disent cela de vous et vous pensez avoir fait du très bon travail pendant six ans pour eux. Cela vous affecte. »