Publié le 2024-02-29 14:35:00. À Tokyo, un café unique offre une nouvelle forme d’inclusion sociale en permettant à des personnes à mobilité réduite de travailler à distance grâce à des robots, transformant la contrainte physique en opportunité professionnelle.
- Le Dawn Avatar Robot Cafe de Tokyo emploie des « pilotes » qui contrôlent des robots pour servir les clients et interagir avec eux.
- Ces pilotes sont souvent des personnes handicapées ou souffrant de maladies chroniques, qui ne peuvent pas travailler de manière traditionnelle.
- Le concept s’étend désormais à des visites guidées de Tokyo, où les touristes peuvent se faire accompagner par un robot contrôlé à distance.
Ory Yoshifuji, le fondateur du Dawn Avatar Robot Cafe, a puisé son inspiration dans une expérience personnelle : une longue période d’isolement durant son enfance. Alité et seul, il rêvait d’un corps supplémentaire qui lui permettrait de vivre une vie sociale normale. Pendant trois ans et demi, sa chambre fut son unique univers.
« Tout ce que je pouvais faire, c’était regarder le plafond jour après jour. Le stress de la solitude à ce moment-là devenait tellement insupportable », confie-t-il. Il se demandait alors : « Pourquoi ne pourrais-je pas avoir un deuxième corps ? J’aurais peut-être pu aller à l’école avec l’autre corps. »
Après avoir étudié la robotique à l’université, Ory a transformé ce rêve d’enfant en réalité. Son café, inauguré à Tokyo, propose une expérience originale : des avatars robotiques accueillent, divertissent et servent les clients. Mais contrairement à la plupart des robots d’assistance, ceux-ci ne sont pas autonomes grâce à l’intelligence artificielle.
Ils sont pilotés à distance par de véritables personnes, souvent confinées chez elles en raison d’un handicap, à l’instar d’Ory lui-même. « Nous avons réussi à créer une situation dans laquelle les gens, même s’ils ne peuvent pas beaucoup se déplacer physiquement, peuvent quand même participer en tant que membres de la société et en tant que membres productifs de la main-d’œuvre », explique-t-il.
Un nouveau souffle pour l’inclusion
Le café a connu un succès rapide, passant d’une dizaine à une centaine de « pilotes ». Chaque opérateur contrôle son robot via un programme informatique et peut voir et parler aux clients. L’entreprise a récemment étendu son offre en proposant des visites guidées de Tokyo, où les touristes peuvent louer un robot pour les accompagner dans leurs explorations.
L’idée est née des plaisanteries des pilotes, qui rêvaient de s’échapper du café. « [Les robots] s’approchaient des portes automatiques, sortaient et le signal Wi-Fi serait coupé », raconte Ory. « Ils jouaient souvent comme ça pour plaisanter. Mais, bien sûr, ils voulaient aussi sortir dehors. »
Machun, l’une des pilotes, souffre de sclérose en plaques. Elle a perdu son emploi dans un groupe de réflexion bancaire lorsque son état de santé s’est aggravé après avoir contracté la COVID-19. « Je ne pouvais plus rester éveillée », témoigne-t-elle. « Avant, je pouvais marcher, mais ensuite, je ne pouvais plus le faire. »
Travailler comme pilote de robot lui a offert une seconde chance. Elle constate également une amélioration de son bien-être mental. « Quelqu’un qui pouvait à peine rester assis pendant une heure peut désormais travailler six ou sept heures par jour avec des pauses », explique-t-elle. « J’ai maintenant le sentiment d’avoir un rôle dans la société. Je le ressens vraiment. »
Les touristes apprécient également cette expérience unique. « Ce que j’ai aimé d’avoir notre guide sur notre épaule, c’est que j’ai l’impression que c’était vraiment flexible », a déclaré Andrea Wheaton, une touriste canadienne. Son mari, Dave Schultz, souligne l’aspect humain de l’expérience : « Vous pouvez entendre la chaleur à travers leur voix et quelques rires. »
« Travailler en se téléportant »
Dans un contexte marqué par les progrès de l’intelligence artificielle et de la robotique, qui suscitent des inquiétudes quant à la destruction d’emplois et à l’isolement social, Ory Yoshifuji est fier de proposer une alternative.
« Nous créons une société dans laquelle nous pouvons vivre sans avoir besoin de demander de l’aide à personne », affirme-t-il. « Cela signifie également que nous créons une société dans laquelle personne n’est nécessaire. »
Ory espère étendre le concept des visites guidées robotisées à d’autres quartiers de Tokyo, et pourquoi pas, à d’autres pays. Le principal défi réside dans la qualité de la connexion internet, qui peut être instable dans les zones très fréquentées et perturber le contrôle des robots.
« J’espère que nous pourrons créer cette façon de travailler dans d’autres endroits, voire au-delà du Japon », déclare-t-il. « Cela permet de travailler en se téléportant. » Et, ajoute-t-il, cela contribuera à créer une « société sans solitude ».