Publié le 29 octobre 2025 à 22h30. La suspension controversée du jockey Paco Lopez pour infractions répétées à la réglementation concernant l’utilisation du fouet relance un débat sur les limites à imposer aux cavaliers et le bien-être des chevaux dans le monde des courses hippiques.
- La suspension de six mois infligée à Paco Lopez, l’un des jockeys les plus victorieux du pays, a divisé le milieu des courses.
- Les nouvelles règles visant à limiter l’utilisation du fouet, adoptées ces dernières années, sont au cœur de la polémique.
- Le débat s’étend à la question plus large du traitement des chevaux de course et de l’image du sport.
Alors que les meilleurs chevaux et cavaliers se retrouvent à Del Mar cette semaine pour les Breeders’ Cup, une ombre plane sur l’événement : la suspension de Paco Lopez. L’Autorité d’intégrité et de sécurité des courses hippiques (HISA) a sanctionné le jockey pour des violations répétées des règles concernant l’utilisation du fouet, une décision qui suscite de vives réactions et rouvre le débat sur le bien-être animal dans le monde des courses.
La Guilde des Jockeys a rapidement dénoncé la sévérité de la sanction. Mike Smith, membre du Temple de la renommée, a déclaré dans une vidéo diffusée sur X :
« C’est tout simplement trop. La règle concernant l’utilisation du fouet doit être modifiée. Ces sanctions doivent être modifiées. Nous devons parvenir à un juste milieu d’une manière ou d’une autre. »
Mike Smith, membre du Temple de la renommée
D’autres acteurs du milieu partagent cette opinion. Jeff Mullins, entraîneur basé à Santa Anita, estime que cette suspension pourrait être ruineuse pour Lopez :
« Je ne connais pas l’étendue de tout ce qui s’est passé avec Paco, mais imposer une sanction comme celle-là contre un gars… cela met le gars en faillite. Que va-t-il faire ? »
Jeff Mullins, entraîneur
Cependant, certains soutiennent que les règles et les sanctions sont justifiées. Le Dr Dionne Benson, vétérinaire en chef du Stronach Group Racing and Gaming, insiste sur la nécessité de faire respecter les réglementations :
« Nous avons des règles spécifiques, et si vous ne respectez pas ces règles et que vous les enfreignez continuellement, il devrait y avoir une pénalité importante pour cela. »
Dr Dionne Benson, vétérinaire en chef du Stronach Group Racing and Gaming
Lisa Lazarus, PDG de HISA, espère que cette suspension incitera Lopez à reconsidérer sa conduite :
« J’espère que c’est le moment où Paco réfléchit davantage à sa conduite et qu’il y a quelques changements. Mais quand on est dans ce monde de course, il est parfois difficile de comprendre comment le public perçoit l’utilisation du fouet. »
Lisa Lazarus, PDG de HISA
L’affaire Lopez met en lumière un débat plus large sur l’utilisation du fouet dans les courses hippiques. Ces dernières années, des règles plus strictes ont été adoptées pour limiter le nombre de coups, le moment où ils peuvent être administrés et leur intensité, dans le but de protéger les chevaux de la douleur et des blessures. Les fouets eux-mêmes ont également été modifiés pour être plus souples et moins susceptibles de causer des marques.
Certains estiment que l’utilisation du fouet est une tradition enracinée dans l’histoire des courses. Tom Ward, commissaire principal des hippodromes de Californie, se souvient d’une époque où les jockeys étaient même sanctionnés s’ils ne l’utilisaient pas. Cependant, d’autres pensent qu’il est temps de repenser cette pratique, notamment à la lumière des préoccupations croissantes concernant le bien-être animal, exacerbées par les nombreux décès de chevaux survenus à Santa Anita en 2019.
Laffit Pincay, l’un des plus grands jockeys de tous les temps, reste opposé aux restrictions :
« C’est un sport. Le but du jeu est de gagner. Je pense que c’est idiot maintenant que vous descendez le tronçon et que vous devez compter combien de fois vous allez heurter votre cheval. »
Laffit Pincay, jockey retraité
La suspension de Lopez est d’autant plus compliquée qu’il a été autorisé à monter à Delta Downs, en Louisiane, un État où HISA n’a pas encore compétence. L’avenir des règles concernant l’utilisation du fouet et la sévérité des sanctions reste incertain, mais il est clair que le débat est loin d’être clos.
Certains envisagent un jour où le fouet ne serait plus utilisé pour inciter les chevaux à courir plus vite, mais seulement pour attirer leur attention en cas de danger. Comme le souligne Tom Ward :
« Je pense qu’il y aura des discussions concernant le fouet jusqu’au jour où il n’y aura plus de fouet. Ce qui n’est peut-être pas une mauvaise chose. »
Tom Ward, commissaire principal des hippodromes de Californie
