Les espoirs de Steven Smith de disputer les Jeux Olympiques avec l’équipe australienne de cricket T20 s’amenuisent, bien que les sélectionneurs n’aient pas totalement fermé la porte. L’absence de l’ancien capitaine lors de la convocation pour la série de trois matchs contre le Pakistan, en préparation de la Coupe du Monde T20, souligne la concurrence féroce pour une place au sein de l’équipe.
Bien que la liste provisoire pour la Coupe du Monde puisse être modifiée jusqu’au 31 janvier, George Bailey, le président des sélectionneurs, a indiqué que seuls des imprévus, notamment des blessures, pourraient remettre en question les plans actuels. Mitchell Marsh et Travis Head sont fermement établis en tant qu’ouvreurs, et l’équipe australienne affiche une excellente forme en T20 ces derniers temps.
« C’est un luxe d’avoir autant de choix », a déclaré Bailey. « Il joue incroyablement bien, comme il l’a démontré en Big Bash League ces dernières années, mais nous avons déjà une couverture solide à ce poste. Cela dit, s’il y avait des changements et un besoin, son nom serait sans aucun doute pris en considération. »
Smith, qui a ouvert l’attaque lors de ses quatre derniers matchs T20I, a exprimé son désir de participer aux grands tournois, tout en reconnaissant la difficulté de s’imposer dans cette équipe actuelle. « J’ai toujours envie de jouer pour l’Australie dans les grands tournois », a-t-il confié après un match avec les Heat. « Mais je pense que cette occasion est passée. Ils ont deux ouvreurs qui se débrouillent très bien. Je suis détendu et je fais de mon mieux ici, en m’amusant. »
L’objectif principal de Smith, à ce stade, est de se faire une place dans l’équipe pour les Jeux Olympiques. « J’aimerais vraiment y participer, ce serait formidable », a-t-il ajouté. « Je continue à faire ce que je fais, et on verra bien. »
Depuis sa dernière sélection en équipe nationale, Smith affiche une moyenne de 51,18 en T20 (y compris la Hundred) avec un taux de frappe de 156. En cinq manches de Big Bash League, il a réalisé deux siècles et deux demi-siècles, tous en tant qu’ouvreur. Il a passé la majeure partie de sa carrière internationale aux postes 3 et 4. Son taux de frappe global en T20I est de 125,45.
« J’ai joué différents rôles », a-t-il expliqué. « Souvent, lorsque je jouais, j’étais celui qui devait reconstruire le jeu en cas de début de match difficile. Je n’étais pas toujours en mesure de jouer librement dès le début. C’est un rôle différent. Ouvrir l’attaque me donne la liberté de jouer mon jeu dès le premier lancer. »
Bailey a souligné la polyvalence de Smith : « Je ne voudrais pas exclure la possibilité qu’il puisse jouer à d’autres postes, car il nous a souvent surpris par sa capacité à s’adapter. Récemment, ses opportunités internationales se sont concentrées en ouverture. Il a beaucoup d’expérience en cricket T20 et, lorsqu’il revient en Big Bash, il est clairement au-dessus du lot. »
Smith a pris sa retraite du cricket ODI après la Ligue des Champions de l’année dernière afin de se concentrer sur les opportunités de franchise, notamment la Major League Cricket (MLC) et la Hundred. Pendant la saison morte précédente, il a passé du temps à New York, où il réside désormais lorsqu’il ne joue pas, et a travaillé sur sa force physique, ce qui s’est traduit par une prise de masse notable.
« J’essaie de devenir plus fort et de frapper la balle un peu plus loin », a-t-il déclaré. « Je dois essayer de suivre le rythme de ceux qui envoient la balle à des kilomètres à la ronde. Mais honnêtement, je ne pense pas que beaucoup de choses aient changé. J’ai maintenant l’opportunité d’ouvrir l’attaque, ce qui me convient bien. Je frappe la balle dans des zones uniques. C’est agréable de jouer en tête d’affiche, comme la plupart des gens le souhaitent. »
« J’ai arrêté de jouer au cricket ODI pour avoir plus d’opportunités en franchise, afin de pouvoir continuer à jouer dans ce format et à trouver le bon rythme. Il peut être difficile de jouer trois matchs, puis de faire une pause de six mois avant de rejouer trois matchs. Pouvoir jouer régulièrement et trouver le bon rythme est important. »
Smith aura au moins deux autres manches avec les Sixers cette semaine. S’ils battent les Perth Scorchers mardi, ils accueilleront la finale au SCG. Sinon, ils joueront le match de barrage jeudi pour une seconde chance de se qualifier pour la finale. Après la BBL, il participera probablement à la MLC en juin et juillet.
