criminalité et sécurité publique

Publié le 17 octobre 2025 à 00h18. Un avocat spécialisé dans les affaires sportives, connu pour avoir défendu des athlètes de haut niveau, a pris en charge la défense de l’homme accusé d’avoir déclenché l’incendie dévastateur des Palisades, près de Los Angeles, et s’est rendu en Floride pour le rencontrer en prison.

• Steve Haney, avocat ayant déjà représenté des joueurs de la NBA comme Magic Johnson, Malik Beasley et Emoni Bates, défend désormais Jonathan Rinderknecht, poursuivi pour incendie criminel.
• Un nouveau chef d’accusation a été ajouté, portant les peines potentielles à une peine de prison fédérale de cinq à 45 ans.
• Haney estime que son client est utilisé comme « bouc émissaire » et conteste la responsabilité pénale qui lui est imputée.

Steve Haney, un avocat réputé pour son expertise dans les affaires sportives et sa défense dans des scandales de corruption au sein de la NCAA, a annoncé jeudi qu’il représentait Jonathan Rinderknecht, l’homme accusé d’avoir provoqué l’incendie des Palisades. Haney s’est rendu en Floride pour rencontrer son client en détention, après qu’un grand jury a ajouté de nouvelles accusations contre Rinderknecht, 29 ans.

L’avocat, qui a notamment défendu la légende du basketball Magic Johnson, ainsi que les joueurs actuels de la NBA Malik Beasley et Emoni Bates, a déclaré s’intéresser à cette affaire en raison d’« éléments factuels qui ne collent pas ». Il a qualifié le dossier de « très étrange ».

Haney n’a pas précisé s’il percevrait des honoraires pour ses services ou s’il agirait à titre pro bono. Dans sa première déclaration publique suite au nouveau chef d’accusation, il a affirmé que les procureurs utilisaient Rinderknecht comme un « bouc émissaire », estimant qu’« il est absurde de vouloir le tenir pénalement responsable des défaillances d’autrui ». Il a également souligné des « lacunes flagrantes » de la part des agences gouvernementales dans la gestion des incendies de Lachman et des Palisades.

Selon l’accusation, Rinderknecht, qui résidait à Pacific Palisades et à Hollywood, aurait déclenché l’incendie de Lachman avec une flamme nue – vraisemblablement un briquet – peu après minuit le jour de l’An neuf. Il aurait ensuite tenté d’appeler les secours avant de s’engager sur un sentier et de contacter un opérateur. L’incendie, initialement maîtrisé, s’est réactivé le 7 janvier en raison de vents violents, donnant naissance à l’incendie des Palisades, qui a causé la mort de 12 personnes et endommagé ou détruit près de 7 000 structures.

Rinderknecht a été arrêté le 7 octobre à Melbourne, en Floride, et initialement accusé de destruction de biens par incendie. Il a été interrogé par les autorités fédérales le 24 janvier, accusé d’avoir menti sur son emplacement lors de son appel aux secours. Il s’est ensuite installé en Floride avec sa famille.

Les procureurs affirment que Rinderknecht travaillait comme chauffeur Uber le soir du Nouvel An et que deux passagers se souviennent qu’il était agité et en colère. Après avoir déposé son dernier client à 23h34 dans le quartier des Palisades, il se serait rendu au début du sentier Skull Rock, aurait tenté d’appeler une ancienne petite amie, puis aurait emprunté le sentier jusqu’à la clairière du Bouddha caché, où il aurait écouté un morceau de rap français avant de déclencher l’incendie.

Haney prévoit de poursuivre la défense de Rinderknecht alors que l’affaire est transférée en Californie et s’attend à ce que son client comparaisse devant un tribunal de Los Angeles dans les 14 jours. Il compte déposer une requête Pro Hac Vice pour obtenir l’autorisation d’exercer dans cette juridiction.

« Je pense qu’il a été injustement diffamé dans les médias, notamment en ce qui concerne sa santé mentale et l’accusation de pyromanie. »

Steve Haney, avocat

Haney a également exprimé des doutes quant à la solidité de l’accusation, estimant qu’elle « aura quelques difficultés à surmonter ».

Publié initialement : 16 octobre 2025 à 17h11 PDT