Darius Acuff a lancé sa campagne pour le titre de meilleur joueur de la conférence SEC avec une performance éclatante samedi, menant Arkansas à une victoire convaincante 86 à 75 contre Tennessee, lors du match d’ouverture de la saison pour les deux équipes.
Le jeune prodige des Razorbacks a établi un nouveau record personnel avec 29 points, surpassant largement Nate Ament, le seul autre joueur de la ligue mieux classé que lui lors du recrutement de 2025. La performance difficile d’Ament, limité à 13 points, a souligné le fossé entre les jeunes talents prometteurs de la SEC et ceux qui produisent immédiatement sur le terrain. Acuff se concentre sur les résultats, tandis qu’Ament incarne le potentiel.
Bien qu’Ament ait été classé un rang plus haut qu’Acuff (4e place) dans le classement 247Sports et figure également en bonne position dans les prévisions de la draft NBA de CBS Sports, il ne fait aucun doute qui est le joueur le plus performant à l’heure actuelle. C’est Acuff, et de manière significative.
Au cours de ses trois derniers matchs, le meneur de jeu de 1,83 mètre a terrassé deux des défenses les plus réputées du basketball universitaire. Le 20 décembre, lors d’une défaite contre Houston, il avait marqué 9 de ses 15 tirs, terminant avec 27 points, sept passes décisives et cinq rebonds. Contre Tennessee, il a réussi 9 de ses 16 tentatives, incluant une série de huit points consécutifs en milieu de seconde mi-temps.
Il est rare de trouver un autre meneur capable d’enchaîner de telles performances contre ces deux formations. Ces exploits deviennent presque une routine pour Acuff.
En cette période de l’année, il est parfois difficile de distinguer le vrai du faux. Certains joueurs gonflent leurs statistiques face à des adversaires plus faibles en novembre et décembre, avant de retomber sur terre avec le début des matchs de conférence. Les débutants sont particulièrement vulnérables, car la rigueur du basketball universitaire commence à se faire sentir.
Cependant, tout indique qu’Acuff pourrait être immunisé contre cette tendance. Ses moins bonnes performances de la saison sont survenues contre Winthrop et Jackson State. La plupart de ses meilleurs matchs se sont déroulés face aux adversaires les plus coriaces d’Arkansas. Il a marqué au moins 16 points contre chaque équipe de premier plan, ce qui est de bon augure pour les espoirs des Razorbacks de se battre pour le titre de la SEC.
L’année dernière, Arkansas avait subi une défaite cuisante 76 à 52 à Tennessee lors de son entrée en lice dans la conférence. Cette défaite avait préfiguré les difficultés à venir pour une équipe qui avait connu un début de saison catastrophique (0 victoire, 5 défaites) avant de finalement terminer avec un bilan de 8 victoires et 10 défaites en conférence, et de réaliser un parcours surprenant jusqu’au Sweet 16 en tant que 10e tête de série.
Les Razorbacks ont semblé troquer leurs pantoufles de Cendrillon contre une paire de bottes plus robustes cette année. Arkansas a rivalisé de force avec une équipe de Tennessee physique, tant au niveau des rebonds que dans la raquette, bloquant un nombre record de 10 tirs.
Arkansas a démontré des signes encourageants en défense, même s’il n’est pas encore une forteresse défensive. Billy Richmond a harcelé Nate Ament en défense à un moment donné, le forçant à commettre une violation de 10 secondes. Puis, à 3 minutes et 20 secondes de la fin, alors que le score était de 79-68 en faveur d’Arkansas, les Razorbacks ont provoqué une autre violation de 5 secondes, Ament ne trouvant aucune solution pour se débarrasser du ballon.
Ces deux pertes de balle ont résumé une journée frustrante pour le prospect de 2,03 mètre. Ament n’a réussi que 5 de ses 11 lancers francs et n’a atteint les 10 points qu’une fois le match scellé en fin de partie.
Tennessee et Arkansas ont des configurations différentes, les Volunteers disposant également d’un meneur expérimenté en la personne de Ja’Kobi Gillespie et d’une défense bien établie. Mais l’avenir des deux équipes dépendra de la capacité de leurs jeunes stars à les mener vers le succès. Acuff joue déjà à un niveau All-American. Il a marqué les sept premiers points des Razorbacks lors d’un début de match difficile. Plus tard, il a conclu une série de 8 à 0 avec un tir à trois points décisif, portant le score à 79-68 à 2 minutes et 9 secondes de la fin. À chaque tournant de son premier match de SEC, il a répondu présent.
L’entraîneur d’Arkansas, John Calipari, a encadré le développement de nombreux jeunes meneurs talentueux au fil des décennies. Il a trouvé sa prochaine pépite.
Rick Barnes a également entraîné son lot de jeunes joueurs d’élite, tant à Tennessee qu’à Texas. Le potentiel d’Ament est indéniable. Mais le match d’ouverture de la SEC a rappelé la différence entre le potentiel et la production lorsqu’il s’agit de construire une équipe autour de jeunes joueurs. Tennessee a de l’espoir avec Ament. Arkansas a une certitude avec Acuff.