Publié le 2 décembre 2025. Une étude approfondie menée au Pays de Galles suggère que la vaccination contre le zona pourrait réduire significativement le risque de démence chez les personnes âgées, ouvrant de nouvelles perspectives dans la prévention de cette maladie neurodégénérative.
- Une analyse de dossiers médicaux révèle une diminution de 20 % du risque de démence chez les personnes vaccinées contre le zona.
- La particularité de la politique de vaccination au Pays de Galles a permis d’isoler l’effet du vaccin et d’établir un lien clair entre la vaccination et la réduction du risque de démence.
- Des recherches complémentaires suggèrent que le vaccin pourrait également ralentir la progression de la démence chez les personnes déjà diagnostiquées.
Des chercheurs du Centre médical de l’Université de Stanford ont mis en évidence un lien potentiel entre la vaccination contre le zona et une diminution du risque de démence. L’étude, initialement publiée dans la revue Nature, puis approfondie dans Cell, s’appuie sur une politique de vaccination unique mise en œuvre au Pays de Galles. Cette politique a permis aux scientifiques d’évaluer l’impact du vaccin de manière plus précise en isolant son effet d’autres facteurs liés au mode de vie et à la santé.
L’étude a examiné les dossiers de plus de 280 000 personnes âgées de 71 à 88 ans, ne souffrant pas de démence au début du programme de vaccination. Les chercheurs se sont concentrés sur un groupe de personnes dont l’éligibilité au vaccin dépendait de leur âge au 1er septembre 2013. Ceux qui avaient 80 ans ou plus à cette date n’étaient pas éligibles, tandis que ceux qui avaient 79 ans pouvaient recevoir le vaccin pendant un an. Cette distinction a permis de créer un groupe témoin et un groupe d’intervention comparables.
Au cours des sept années suivantes, les résultats ont démontré que les personnes ayant reçu le vaccin contre le zona étaient 20 % moins susceptibles de développer une démence par rapport à celles qui ne l’avaient pas reçu. Cet effet protecteur est resté constant même après avoir pris en compte différents facteurs tels que l’âge et les causes de décès liées à la démence.
Comme l’explique le docteur Pascal Geldsetzer, de l’Université de Stanford :
« Nous savons que si vous prenez un millier de personnes nées au hasard en une semaine et un millier de personnes nées au hasard une semaine plus tard, il ne devrait y avoir aucune différence en moyenne entre elles. Elles se ressemblent, à l’exception de cette petite différence d’âge. »
L’analyse a également révélé que le vaccin pourrait bénéficier aux personnes déjà atteintes de démence en ralentissant la progression de la maladie. Les données indiquent que les personnes vaccinées après avoir reçu un diagnostic de démence avaient beaucoup moins de risques de mourir de cette cause au cours des neuf années suivantes. Sur les 7 049 personnes âgées galloises atteintes de démence au début du programme, environ 30 % de celles qui avaient été vaccinées sont décédées de cette cause, contre près de 50 % dans le groupe non vacciné.
L’étude publiée dans Cell conclut :
« La vaccination contre le zona semble agir tout au long de l’évolution clinique de la démence. »
Les auteurs soulignent également que la vaccination contre le zona réduit également le diagnostic de troubles cognitifs légers.
Une autre observation importante est la différence de réponse entre les sexes. La protection contre la démence s’est avérée plus prononcée chez les femmes que chez les hommes, ce qui pourrait être lié à des différences immunologiques ou à l’évolution de la maladie. Geldsetzer a expliqué que les femmes présentent généralement une plus grande réponse en anticorps à la vaccination et que le zona est plus fréquent chez elles.
Bien que le mécanisme exact de cette protection ne soit pas encore entièrement compris, les chercheurs émettent l’hypothèse que la stimulation du système immunitaire par le vaccin pourrait jouer un rôle clé. Ils envisagent également que la réduction des réactivations virales pourrait contribuer à protéger le cerveau contre les dommages inflammatoires.
L’équipe de Geldsetzer a reproduit ces résultats dans d’autres pays, notamment l’Angleterre, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et le Canada, où le vaccin a été mis en œuvre de manière similaire. Ces résultats confirment la cohérence de l’association entre la vaccination contre le zona et la réduction du risque de démence.
Des recherches complémentaires, comme la Baltimore Longitudinal Study of Aging publiée dans la revue Neurology, ont confirmé que les infections herpétiques symptomatiques sont corrélées à une réduction accélérée du volume de substance blanche dans le cerveau – notamment dans le lobe temporal – et à une diminution progressive de la capacité d’attention. Une étude publiée dans Nature Medicine a analysé les dossiers médicaux de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis et a révélé que celles qui ont connu deux épisodes ou plus de zona avaient un risque de 7 à 9 % plus élevé de développer une démence au cours des années suivantes.
La démence est l’une des principales causes d’invalidité et de dépendance chez les personnes âgées, selon l’Organisation mondiale de la santé. En 2021, plus de 57 millions de personnes vivaient avec la démence dans le monde, et ce nombre devrait atteindre 139 millions d’ici 2050.
Le zona, causé par le virus varicelle-zona (le même qui provoque la varicelle), touche jusqu’à un tiers des adultes au cours de leur vie et sa fréquence augmente après 50 ans. Après une infection initiale par la varicelle, le virus reste inactif dans le système nerveux pendant des années et peut se réactiver sous forme de zona, provoquant des douleurs et des éruptions cutanées.