Publié le 26 octobre 2023. Même une consommation modérée d’alcool pourrait augmenter le risque de démence, selon une vaste étude combinant données observationnelles et analyses génétiques. Les chercheurs estiment qu’il n’existe pas de seuil de sécurité en matière de consommation d’alcool pour la santé cérébrale.
- Une consommation quotidienne d’un seul verre d’alcool, ou trois verres par semaine, est associée à une augmentation de 15 % du risque de démence.
- La réduction ou l’arrêt de la consommation d’alcool peut entraîner une diminution mesurable du risque de démence, l’ampleur de cette réduction dépendant de la quantité consommée auparavant.
- L’étude réfute l’idée d’un potentiel effet protecteur d’une consommation modérée d’alcool sur la santé cérébrale.
Des décennies de recherche ont établi un lien entre une consommation excessive d’alcool et l’atrophie cérébrale, ainsi qu’un risque accru de démence. Cependant, les effets d’une consommation plus légère ou modérée sont restés un sujet de débat. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Evidence-Based Medicine du British Medical Journal (BMJ), apporte des éléments de réponse en suggérant que même une consommation limitée d’alcool pourrait avoir des conséquences néfastes sur la santé cognitive.
L’étude, menée auprès de 550 000 adultes âgés de 56 à 72 ans, a également intégré des informations génétiques provenant de 2,4 millions de participants. Les résultats indiquent qu’une consommation régulière, même faible, peut augmenter le risque de démence. En particulier, boire un verre par jour ou trois verres par semaine est associé à une augmentation de 15 % du risque.
Les chercheurs ont également observé que la réduction ou l’arrêt de la consommation d’alcool est corrélée à une diminution du risque de démence. Cette réduction est d’environ 15 % pour chaque diminution de trois verres par semaine.
« Des études antérieures ont établi un lien entre une consommation excessive d’alcool et un risque accru de démence. Les résultats concernant une consommation modérée d’alcool ont été plus mitigés. Aujourd’hui, les analyses génétiques suggèrent que même une faible consommation d’alcool (ou “consommation sociale”) pourrait potentiellement augmenter le risque de démence (dans une légère mesure) »
Anya Topiwala, psychiatre consultante honoraire à l’Université d’Oxford et chercheuse principale, L’Express indien
Le Dr Shiva Kumar R, chef et consultant principal en neurologie à l’hôpital Manipal à Bangalore, explique que des études observationnelles antérieures avaient parfois suggéré qu’une consommation légère ou modérée d’alcool pourrait offrir une certaine protection contre la démence. Cependant, ces résultats étaient controversés et potentiellement biaisés par l’inclusion d’anciens buveurs ayant arrêté de consommer de l’alcool pour des raisons de santé.
Cette nouvelle recherche fournit, selon les experts, les preuves les plus solides à ce jour qu’aucune quantité d’alcool n’est sans danger pour le cerveau et réfute l’hypothèse d’un « effet protecteur » d’une consommation modérée. Le Dr Shiva Kumar souligne l’importance de la taille de l’échantillon et de l’intégration de données génétiques :
« Ce qui me frappe, c’est qu’il s’agit de l’étude la plus complète à ce jour pour exclure un seuil de sécurité pour l’alcool. En outre, elle combine des données génétiques et observationnelles de plus d’un demi-million d’adultes et inclut des analyses génétiques de 2,4 millions d’individus. Les recherches antérieures manquaient de données génétiques et reposaient souvent sur des auto-évaluations problématiques ou ne tenaient pas compte de la causalité inverse (les personnes qui développent une démence peuvent réduire leur consommation d’alcool à mesure que leur cognition diminue) »
Dr Shiva Kumar R, chef et consultant principal en neurologie à l’hôpital Manipal
L’alcool, une fois absorbé, traverse la barrière hémato-encéphalique et perturbe le système de signalisation du cerveau en modifiant l’équilibre des neurotransmetteurs, les messagers chimiques qui permettent la communication entre les cellules nerveuses. Cette perturbation peut entraîner une atrophie cérébrale et une réduction du volume de la substance blanche, constituée de fibres nerveuses essentielles à la communication entre les différentes régions du cerveau.
Les recherches de Topiwala et de ses collègues ont également révélé qu’une consommation modérée d’alcool est associée à une diminution de la matière grise et à une augmentation des dépôts de fer dans le cerveau, des phénomènes associés à des maladies neurodégénératives telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
Il est important de noter que de nombreux facteurs contribuent au risque de démence, notamment l’âge, la génétique et le tabagisme. La consommation d’alcool n’est qu’un facteur parmi d’autres, mais c’est un facteur sur lequel il est possible d’agir.
« Tout le monde n’est pas uniformément exposé au risque de démence lié à la consommation d’alcool en société : certains facteurs génétiques et individuels peuvent modifier la vulnérabilité. Il n’existe aucune preuve qu’un sous-groupe démographique ou génétique soit à l’abri d’un risque accru de démence lié à la consommation d’alcool, y compris ceux qui boivent uniquement en société ou avec modération »
Dr Shiva Kumar R, chef et consultant principal en neurologie à l’hôpital Manipal
Les experts recommandent d’intégrer la réduction de la consommation d’alcool dans des programmes plus larges de prévention de la démence et de promotion d’un mode de vie sain. Le Dr Shiva Kumar souligne la nécessité de fournir des conseils clairs et fondés sur des preuves aux patients.
« Il est conseillé aux praticiens de donner des conseils clairs et fondés sur des preuves. L’étude oriente à la fois la santé publique et les conseils individuels vers la réduction ou l’abstention d’alcool en tant que stratégie importante pour la prévention de la démence »
Dr Shiva Kumar R, chef et consultant principal en neurologie à l’hôpital Manipal
Cependant, le Dr Topiwala insiste sur le fait que la décision de réduire ou d’arrêter de boire est un choix personnel, basé sur l’évaluation du risque que chacun est prêt à prendre. Elle rappelle également que les directives actuelles en matière de consommation d’alcool varient considérablement d’un pays à l’autre et ne tiennent pas toujours compte des risques pour la santé cérébrale.
Les chercheurs n’ont pas encore quantifié précisément la réduction du risque de démence qui peut être obtenue en arrêtant de boire de l’alcool, mais ils soulignent que certaines études suggèrent qu’une récupération cérébrale, au moins partielle, est possible chez les gros buveurs.