Une défaite sans appel face aux Ravens de Baltimore (24-0) a scellé le sort des Bengals de Cincinnati, qui connaîtront une troisième saison consécutive sans phase finale. Malgré ce revers, le quarterback Joe Burrow affirme maintenir sa confiance envers la direction de l’équipe, tout en reconnaissant sa propre performance décevante.
Interrogé après le match, Burrow a balayé les spéculations concernant son avenir à Cincinnati, déclarant : « Mes commentaires n’avaient rien à voir avec Cincinnati. Ils concernaient uniquement moi et mon état d’esprit, et le football. » Il a également affirmé avoir « beaucoup de confiance » dans l’équipe de direction, soulignant le travail acharné de tous et la présence des « bonnes personnes ». Cependant, il a assumé l’entière responsabilité de la défaite de dimanche, estimant que « tout commence par des joueurs qui jouent mieux, et aujourd’hui, c’était moi ».
Cette saison a été particulièrement difficile pour les Bengals, qui, après avoir atteint la finale de la conférence AFC deux années de suite, affichent un bilan de 4 victoires pour 10 défaites. Leur saison a débuté de manière prometteuse avec deux victoires consécutives, mais a rapidement décliné après la blessure de Burrow à l’orteil (turf toe). Il s’agit de leur pire bilan depuis 2020, la saison de recrue de Burrow.
Plusieurs facteurs expliquent cette chute, notamment des repêchages décevants, des décisions concernant la composition de l’équipe qui suscitent l’interrogation, des situations contractuelles complexes avec des joueurs clés, des blessures répétées et une défense historiquement faible. Burrow, malgré ses récentes difficultés, reste convaincu de ses capacités. Il a rejeté l’idée que son niveau de jeu ait diminué au cours des dernières années, affirmant : « Non, je suis très confiant dans ma façon de jouer. Évidemment, aujourd’hui, à mon avis, est une anomalie. Je pense avoir été constamment excellent pendant des années et des années. »
L’année dernière, Burrow avait mené la NFL en termes de yards à la passe et de passes décisives, remportant ainsi le titre de meilleur joueur revenu de l’année pour la deuxième fois. Cependant, les blessures ont souvent freiné son élan au cours de ses six premières saisons. L’incapacité de l’équipe à construire une équipe compétitive autour de lui n’a pas non plus aidé.
Le match de dimanche a illustré les difficultés actuelles des Bengals. Burrow a été mis sous pression toute la journée par la défense des Ravens, qui a réussi à le sack à plusieurs reprises. Ses coéquipiers n’ont pas non plus été à la hauteur, avec plusieurs passes réceptionnables qui ont été laissées tomber, notamment par Ja’Marr Chase. Malgré cela, la défense des Bengals a réalisé une performance solide, avec des contributions notables de Myles Murphy, Jordan Battle et Demetrius Knight Jr., mais l’attaque n’a pas su en profiter.
« Parce que nous ne sommes pas une bonne équipe de football », a déclaré Burrow pour expliquer la situation. « Les mauvaises équipes font des erreurs. Si vous voulez être compétitif pour les championnats et participer aux phases finales, alors, numéro un, votre quarterback doit jouer mieux que moi aujourd’hui. » Il a également affirmé vouloir assumer l’entière responsabilité de la situation, estimant qu’il n’y a pas d’équipe dans la NFL qui aurait pu gagner le match avec lui à la barre.
Bien que Burrow ait réaffirmé son engagement envers Cincinnati, il est clair que des changements sont nécessaires pour tirer parti des années restantes de son contrat. Il a également souligné qu’il attend plus de lui-même, quelle que soit la situation.
