Des interférences inattendues entre la dengue et le Covid-19 sont mises en lumière par deux études récentes. Des faux positifs aux tests rapides, jusqu’à une possible protection immunitaire croisée, les liens entre ces deux virus s’avèrent plus complexes qu’il n’y paraît.
L’alerte avait été initialement lancée en mars dernier, avec la publication d’une étude dans The Lancet signalant des cas de patients initialement diagnostiqués positifs à la dengue, puis confirmés porteurs du SARS-CoV-2, le virus responsable du Covid-19. Des recherches ultérieures ont confirmé cette observation et ont soulevé des questions cruciales sur la fiabilité des tests et l’interaction entre les deux maladies.
Une première étude, menée par des chercheurs indiens, s’est concentrée sur la possibilité de faux positifs. Face à une augmentation simultanée des cas de dengue (liée à la saison des moussons) et de Covid-19, ils ont testé 13 échantillons de sérum contenant des anticorps contre la dengue avec des tests rapides de détection du SARS-CoV-2. Le résultat est frappant : cinq des échantillons se sont révélés faussement positifs avec deux kits de test différents. Plus surprenant encore, ces échantillons datent de 2017, soit avant l’émergence du Covid-19.
« Il semble que ces deux virus présentent une certaine similitude antigénique qui entraîne la réactivité croisée observée », expliquent les chercheurs. Dans les zones où la dengue est endémique, cette interférence pourrait donc conduire à des diagnostics erronés, aussi bien pour le Covid-19 que pour la dengue.
Une seconde étude, portant sur le Brésil, explore une piste encore plus intrigante : l’influence de la dengue sur la propagation du Covid-19. En utilisant des modèles mathématiques, les chercheurs ont analysé la répartition géographique des cas et des décès liés au Covid-19 dans le pays. Ils ont constaté une corrélation inverse entre la prévalence de la dengue en 2019-2020 et le nombre d’infections au Covid-19 : les États où la dengue avait été la plus répandue ont enregistré des taux d’infection et de mortalité plus faibles.
Plus de 3,5 millions de Brésiliens ont été infectés par la dengue entre janvier 2019 et juillet 2020. L’étude n’a pas révélé de lien similaire avec le virus chikungunya. En revanche, l’analyse étendue à d’autres pays d’Asie, d’Amérique latine, ainsi qu’aux îles du Pacifique et de l’océan Indien, a confirmé cette tendance.
Les chercheurs évoquent l’hypothèse d’une « réactivité croisée immunologique » entre la dengue et le SARS-CoV-2. Ils suggèrent que « l’infection par la dengue ou la vaccination avec un vaccin contre la dengue efficace et sûr pourrait produire un certain niveau de protection immunologique contre le SARS-CoV-2 avant qu’un vaccin contre le SARS-CoV-2 ne soit disponible ».
Ces découvertes ne sont qu’un point de départ. Il reste encore beaucoup à apprendre sur les interactions complexes entre la dengue et le Covid-19. Comprendre ces mécanismes pourrait ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de lutte contre ces deux maladies, et potentiellement, à une meilleure préparation face aux futures pandémies.