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La tension monte entre le géant des semi-conducteurs Nvidia et l’investisseur Michael Burry, connu pour avoir prédit la crise immobilière de 2008. Burry met en garde contre une bulle spéculative autour de l’intelligence artificielle, plaçant Nvidia au centre de ses critiques, tandis que l’entreprise se défend activement.

L’investisseur, rendu célèbre par son rôle dans le film The Big Short, a multiplié les publications sur les réseaux sociaux comparant l’engouement actuel pour l’IA à la bulle internet des années 1990. Il accuse notamment Nvidia de pratiques comptables douteuses et d’une valorisation excessive. En réponse, Nvidia a discrètement diffusé une note interne aux analystes financiers, contestant point par point les arguments de Burry.

« Nvidia a envoyé un courriel aux analystes de Wall Street pour réfuter mes arguments concernant la rémunération en actions et les dépréciations. Je maintiens cependant mon analyse », a déclaré Burry sur sa plateforme Substack, précisant qu’il ne compare pas Nvidia à Enron, mais plutôt à Cisco.

Burry estime que la frénésie actuelle autour des infrastructures d’IA ressemble davantage au développement des télécommunications à la fin des années 1990 qu’à une véritable révolution technologique. Il pointe du doigt les investissements massifs, les calendriers de dépréciation prolongés et la flambée des valorisations boursières comme autant de signes d’une confusion entre une augmentation de l’offre et une demande durable.

La note de Nvidia, révélée par Barron’s, réfute les critiques de Burry concernant la dilution de la rémunération en actions et les rachats d’actions de l’entreprise. « Nvidia a racheté pour 91 milliards de dollars d’actions depuis 2018, et non 112,5 milliards de dollars ; M. Burry semble avoir incorrectement inclus les impôts liés aux attributions d’actions », indique le document. Nvidia insiste sur le fait que la rémunération de ses employés est comparable à celle de ses concurrents et que l’augmentation du cours de l’action ne signifie pas que les attributions initiales étaient excessives.

La note conteste également les affirmations de Burry concernant la durée d’amortissement des unités de traitement graphique (GPU). Nvidia affirme que ses clients déprécient les GPU sur une période de quatre à six ans, en fonction de leur utilisation réelle et de leur longévité. L’entreprise souligne que même les GPU plus anciens, comme l’A100 sorti en 2020, continuent de fonctionner à des taux d’utilisation élevés et conservent une valeur économique significative, contrairement à ce que suggèrent les critiques.

Nvidia rejette également l’accusation de « financement circulaire » formulée par Burry, affirmant que ses investissements stratégiques ne représentent qu’une faible part de ses revenus et que les startups d’IA lèvent principalement des fonds auprès d’investisseurs externes.

Burry compare la position actuelle de Nvidia à celle de Cisco à la fin des années 1990, en tant que principal fournisseur de matériel pour un cycle d’investissement massif. Il rappelle que les entreprises de télécommunications avaient dépensé des sommes considérables pour installer des câbles à fibres optiques et acheter du matériel Cisco, sur la base de prévisions d’une croissance exponentielle du trafic internet. Aujourd’hui, les entreprises spécialisées dans l’IA prévoient des dépenses d’infrastructures de près de 3 000 milliards de dollars (environ 2 730 milliards d’euros) au cours des trois prochaines années.

Selon Burry, le problème central de cette analogie réside dans une offre excédentaire par rapport à une demande réelle bien inférieure aux prévisions. Il estime que la confiance du secteur dans une demande illimitée en IA repose sur des hypothèses aussi optimistes que celles qui prévalaient au début des années 2000 concernant la capacité des réseaux de fibres optiques et la durée de vie des GPU. « Et une fois de plus, il y a un Cisco au centre de tout cela, avec les outils et la vision expansive qui vont avec. Son nom est Nvidia », a-t-il écrit.