Un régime riche en graisses, notamment celles contenant de l’acide oléique abondant dans l’huile d’olive, pourrait favoriser le développement de l’obésité plus que d’autres types de graisses alimentaires, selon une nouvelle étude. Les chercheurs ont découvert que cet acide gras spécifique stimule la production de cellules adipeuses.
L’étude, publiée dans la revue Cells, révèle que l’acide oléique, un gras monoinsaturé, influence directement la formation de nouvelles cellules de graisse. En activant une protéine de signalisation appelée AKT2 et en diminuant l’activité d’une protéine régulatrice nommée LXR, des niveaux élevés d’acide oléique accélèrent la multiplication des cellules précurseurs qui se transforment en cellules adipeuses.
« Nous avons constaté que la composition des graisses que nous consommons a évolué en même temps que l’épidémie d’obésité, » explique Michael Rudolph, professeur adjoint de biochimie et de physiologie au Collège de médecine de l’Université d’Oklahoma et membre du centre de diabète OU Health Harold Hamm. « Nous voulions déterminer si l’obésité est simplement due à une suralimentation avec un régime riche en graisses, ou si la nature même des acides gras présents dans ces huiles joue un rôle crucial. Est-ce que des molécules de graisse spécifiques déclenchent des réactions spécifiques dans les cellules ? »
Pour leurs recherches, Rudolph et son équipe, en collaboration avec des chercheurs de l’université de Yale et de New York, ont soumis des souris à différents régimes enrichis en acides gras spécifiques, notamment ceux présents dans l’huile de noix de coco, l’huile d’arachide, le lait, le saindoux et l’huile de soja. Seul l’acide oléique a entraîné une prolifération significative des cellules précurseurs adipeuses par rapport aux autres acides gras.
« On peut imaginer les cellules adipeuses comme une armée, » illustre Rudolph. « L’acide oléique augmente initialement le nombre de “soldats” dans cette armée, ce qui accroît la capacité de stockage des nutriments excédentaires. Si, à terme, l’apport nutritionnel dépasse cette capacité, l’obésité peut se développer, et potentiellement conduire à des maladies cardiovasculaires ou au diabète si elle n’est pas maîtrisée. »
Il est toutefois difficile d’isoler les différents acides gras dans l’alimentation humaine, car la plupart des repas sont constitués d’un mélange complexe de graisses. Néanmoins, Rudolph souligne que la proportion d’acide oléique dans l’alimentation tend à augmenter, en particulier avec un accès limité à une variété d’aliments et une consommation accrue de restauration rapide.
« Le message principal est la modération et la diversification des sources de graisses, » conclut-il. « Des niveaux équilibrés d’acide oléique semblent bénéfiques, mais des niveaux élevés et prolongés pourraient être préjudiciables. Pour les personnes présentant un risque de maladies cardiaques, une consommation excessive d’acide oléique pourrait être déconseillée. »