Donovan Dent

L’avenir du recrutement au basketball universitaire américain est en suspens alors que les instances dirigeantes envisagent une modification majeure des règles d’éligibilité. Cette réforme potentielle, qui permettrait aux joueurs de disputer cinq saisons en cinq ans, suscite des interrogations et des stratégies d’adaptation chez les entraîneurs de la conférence Big Ten.

L’entraîneur de UCLA, Mick Cronin, a illustré les enjeux lors d’une conférence de presse jeudi, en évoquant le cas de Xavier Booker, un joueur transféré de Michigan State. « Si Booker réalise une bonne saison, avec 2,13 m, il sera drafté, que ce soit cette année, l’année prochaine… ou sa cinquième année », a-t-il déclaré. Cette dernière précision souligne l’incertitude actuelle.

Le changement semble inévitable, mais la date de mise en œuvre reste inconnue. Certains entraîneurs estiment qu’il pourrait être adopté dès ce mois-ci, notamment pour harmoniser les règles avec le football américain avant la fenêtre de transfert de janvier. D’autres, en revanche, plaident pour un calendrier plus prudent.

« On entend des choses différentes chaque semaine », a confié Fred Hoiberg, l’entraîneur de Nebraska. « La dernière information que nous avons reçue est que cela ne se fera probablement pas cette année, mais que cela pourrait arriver à l’avenir. »

Si Hoiberg a raison, de nombreux joueurs seniors, dont Braden Smith de Purdue, élu meilleur joueur de la pré-saison de la Big Ten, ne pourraient pas revenir pour une cinquième année universitaire. Smith espère bien être sélectionné lors de la prochaine draft NBA, mais une cinquième année lui offrirait une option de repli intéressante.

L’impact ne se limiterait pas à Smith. Donovan Dent, le nouveau meneur de jeu de UCLA, épuiserait son éligibilité en mars (ou avril) prochain. Un changement de règle bouleverserait alors le recrutement, la constitution des équipes et l’attractivité des jeunes joueurs.

« Je pense que cela ne se produira pas cette année, à moins que cela n’arrive rapidement », a déclaré Niko Medved, l’entraîneur du Minnesota. « Il faudrait que la décision soit prise avant la fin de la saison de football pour cette promotion. Si on essayait de le faire plus tard, cela pourrait poser des problèmes. Je pense que l’année prochaine serait le plus tôt possible. Comment planifier en conséquence ? C’est l’inconnu. Que nous le voulions ou non, lorsque cela arrivera, il faudra probablement réfléchir davantage au nombre de lycéens à recruter. »

L’entraîneur de Maryland, Buzz Williams, souligne l’importance de clarifier l’application de la nouvelle règle. « Je pense que ce serait un changement radical », a-t-il affirmé. « C’est la première saison depuis la pandémie de COVID où nous n’avons pas de joueurs bénéficiant d’une année d’éligibilité supplémentaire. Si la règle était adoptée aujourd’hui, tout entraîneur voudrait savoir si elle s’appliquerait à l’équipe actuelle, car cela dicterait qui il devrait ou ne devrait pas recruter. »

Certains voient des avantages à cette réforme, notamment une plus grande équité dans les règles d’éligibilité et la possibilité pour des joueurs moins médiatisés de se faire remarquer, à l’image de Chaz Lanier ou Dalton Knecht. D’autres s’inquiètent de la disparition du redshirt, une pratique courante pour permettre aux jeunes joueurs de se développer sans perdre une année d’éligibilité.

« Je ne suis pas un grand fan de cette idée, mais j’aimerais être présent lors des discussions pour comprendre les raisons qui motivent cette proposition », a déclaré Matt Painter, l’entraîneur de Purdue. « Si on autorise un joueur à jouer pendant cinq ans, même s’il ne joue pas pendant sa première année, on lui ouvre la porte vers un départ. Je préfère lui donner plus d’opportunités de rester, de grandir et de se développer au sein d’une équipe. »

L’arrivée de la règle des cinq ans en cinq ans pourrait également modifier la donne en matière de recrutement, en attirant davantage de joueurs expérimentés. « Cela ne changera pas Cooper Flagg », a plaisanté Niko Medved, en référence à l’espoir numéro un de la prochaine draft NBA. « Mais cela aura un impact important sur les décisions que prendront de nombreux joueurs plus tôt dans leur carrière. »

En fin de compte, la réforme semble inéluctable. Les équipes les plus performantes devront trouver un équilibre entre les jeunes talents et les joueurs expérimentés. La question reste de savoir quand et comment s’y préparer.