Après une période de turbulences, le Park Square Theatre de Saint Paul renoue avec le succès grâce à une nouvelle programmation audacieuse et l’arrivée d’un directeur artistique déterminé à faire rayonner la création théâtrale locale.
Le théâtre, qui fête cette année ses 50 ans, a récemment dévoilé une saison de quatre pièces contemporaines américaines, après avoir dû annuler la quasi-totalité de sa programmation en 2023. Cette renaissance est en grande partie due à Stephen Dimenna, nommé directeur artistique exécutif en octobre 2023, alors que l’établissement était confronté à de graves difficultés financières et à un effectif réduit à seulement deux personnes.
« Mon ambition est d’offrir à notre public des œuvres nouvelles et stimulantes, qu’il ne trouvera nulle part ailleurs en ville, » explique Stephen Dimenna. « Je veux que les spectateurs aient le sentiment qu’ils n’ont pas besoin de se rendre à New York pour assister à une production de qualité. Ils peuvent vivre cette expérience ici, au cœur de Saint Paul. »
Stephen Dimenna, qui a passé 25 ans à New York en tant que metteur en scène indépendant et professeur à l’Université de New York, a déménagé au Minnesota en 2019. Il souligne l’importance de la communauté artistique locale : « Ce qui est formidable ici, dans les villes jumelles, c’est l’esprit de collaboration et la connaissance mutuelle entre les artistes. C’est une véritable famille. »
Fondé en 1975 dans un espace de 70 places, le Park Square Theatre a évolué pour s’installer dans le bâtiment historique Hamm, qui peut désormais accueillir jusqu’à 550 spectateurs. Sa production actuelle, « Ce n’est qu’un jeu », est présentée jusqu’au 19 octobre.
Richard Cook, ancien directeur artistique du théâtre et son plus ancien, se réjouit de cette nouvelle dynamique. Il se souvient des débuts modestes, où ses responsabilités incluaient même la réparation des radiateurs avec une lampe à propane. Après 43 ans passés au sein de l’institution, il a pris sa retraite en 2018. « Il y avait une joie particulière à créer ces moments de partage, qu’il s’agisse d’une comédie qui déclenchait des rires ou d’une pièce plus sérieuse qui suscitait une prise de conscience, » témoigne-t-il. « C’est la magie du théâtre : réunir des artistes et un public dans une expérience collective. »
Thomasina Petrus, chanteuse et interprète de jazz reconnue dans les villes jumelles, a collaboré à plusieurs reprises avec le Park Square Theatre, notamment dans la production de « Lady Day », où elle incarnait la légendaire Billie Holiday en 2008. Elle a repris ce rôle dix ans plus tard au Jungle Theatre. « J’espère que le public prendra conscience de l’importance du théâtre, » affirme-t-elle. « Le théâtre englobe de nombreuses formes d’art : la danse, la musique, le chant, la narration, la scénographie… Tout est pensé avec une grande attention. »
Thomasina Petrus a d’ailleurs croisé le chemin de Stephen Dimenna bien avant son arrivée au Park Square Theatre, lorsqu’il l’a aidée à mettre en scène « Roméo et Juliette » et « West Side Story » au lycée North Community High School, où elle jouait Maria.
Richard Cook se dit satisfait de voir le théâtre renouer avec ses racines : « J’apprécie de constater que le théâtre reprend certains des éléments qui ont contribué à son héritage. »
Pour l’avenir, Stephen Dimenna ambitionne d’élargir la saison à six spectacles et de lancer des programmes de théâtre dans les lycées de Saint Paul. « Je pense que nous avons encore beaucoup de potentiel de croissance, » conclut-il.