Publié le 3 décembre 2025 à 15h45. Pour préparer l’exploration future de Mars, la NASA teste intensivement trois drones autonomes dans les conditions extrêmes de la Vallée de la Mort en Californie, afin de surmonter les limitations rencontrées par son prédécesseur, Ingenuity.
- La NASA teste trois drones autonomes dans la Vallée de la Mort pour simuler l’environnement martien.
- Ces tests visent à améliorer la navigation des drones dans des terrains arides et dépourvus de points de repère visuels.
- Le projet ERAA (Extended Robust Aerial Autonomy) pourrait permettre de déployer des robots autonomes pour assister les futurs astronautes sur Mars.
L’exploration de Mars entre dans une nouvelle phase avec des essais cruciaux menés par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Trois drones autonomes sont actuellement soumis à des tests rigoureux dans le terrain hostile du parc national de la Vallée de la Mort, en Californie. L’objectif : garantir que la prochaine génération de drones soit capable de faire face aux défis atmosphériques et de surface de la planète rouge.
Ces drones ne sont pas de simples appareils volants, mais font partie intégrante du projet ambitieux Extended Robust Aerial Autonomy (ERAA), ou Autonomie Aérienne Robuste Étendue. Ce projet se concentre sur le développement d’un logiciel de navigation performant, spécifiquement conçu pour l’environnement aride et imprévisible de Mars.
Le choix de la Vallée de la Mort et du désert de Mojave pour ces tests n’est pas anodin. Leur topographie, caractérisée par des dunes de sable désertiques et un relief presque inexistant, est considérée comme la plus proche de celle de Mars. Ces environnements permettent de reproduire les conditions difficiles que les drones pourraient rencontrer sur la planète rouge.
Corriger les faiblesses d’Ingenuity
Ces essais s’inscrivent dans la continuité des leçons tirées de l’expérience d’Ingenuity, l’hélicoptère d’exploration de la NASA, désormais hors service. Roland Brockers, chercheur au JPL et pilote de drone, explique que l’algorithme de navigation d’Ingenuity rencontrait des difficultés dans les vastes zones “mal structurées”.
« Ingenuity est conçu pour survoler un terrain bien structuré, mais il doit inévitablement traverser de vastes zones où cela devient difficile. »
Roland Brockers, chercheur au JPL et pilote de drone
Les terrains stériles et homogènes, comme ceux rencontrés sur Mars Hill et Mesquite Flats Sands (sites de test visités par l’équipe en avril et septembre), peuvent dérouter les algorithmes en raison du manque de caractéristiques visuelles ou de points de repère permettant une navigation précise.
Le projet ERAA vise précisément à corriger cette faiblesse, en permettant aux drones d’explorer de manière autonome, sans nécessiter une assistance constante depuis la Terre.
Des avancées technologiques prometteuses
Financé par le programme d’exploration de Mars de la NASA, le projet ERAA a déjà permis de réaliser des avancées significatives. L’une des découvertes majeures concerne l’utilisation de filtres de caméra pour améliorer le suivi au sol, c’est-à-dire la capacité des drones à suivre leurs mouvements à la surface.
De plus, le nouvel algorithme de navigation développé permet aux drones d’atterrir en toute sécurité sur un terrain accidenté, une capacité essentielle pour les atterrissages sur Mars, qui se font souvent sur des surfaces rocheuses, cratérisées ou en pente.
Vers des robots autonomes au service des astronautes
La Vallée de la Mort est un laboratoire naturel pour la NASA depuis les années 1970. Cependant, ces derniers tests de drones ouvrent des perspectives considérables pour l’avenir de l’exploration humaine. Le développement de cette technologie de pointe prépare le terrain pour le prochain programme d’exploration de Mars, où des robots autonomes et robustes joueront un rôle de premier plan.
Ces robots ne se contenteront pas d’explorer, ils assisteront également les astronautes dans des tâches complexes et dangereuses. Grâce à leurs capacités d’itinérance autonomes, ils pourront cartographier des itinéraires, identifier les dangers et collecter des échantillons avec une efficacité inégalée.
L’objectif ultime est de créer des robots capables de se déplacer sur la planète rouge aussi rapidement que les humains, permettant ainsi des missions d’exploration plus rapides, plus sûres et plus riches en informations. (Z-4)
Source: JPL NASA