Malgré l’ombre d’un attentat suicide meurtrier survenu en juin, les fidèles de l’église Mar Elias à Damas ont célébré Noël en mémoire des victimes et en signe de foi inébranlable. L’attaque, revendiquée par l’État islamique, avait fait 25 morts et ravivé les craintes au sein de la communauté chrétienne syrienne.
Mardi soir, des centaines de personnes se sont rassemblées dans l’église, gardée par un petit contingent de forces de sécurité. Une installation lumineuse représentant un sapin de Noël, orné de photographies des personnes tuées lors de l’attentat du 22 juin, illuminait la cour extérieure.
L’attaque avait visé une messe dominicale bondée dans l’église grecque orthodoxe de Dweil’a, une banlieue de Damas. Trois paroissiens, Boutros et Gergis Bechara, ainsi que Milad Haddad, sont salués comme des héros pour avoir courageusement interpellé l’assaillant et l’avoir empêché de semer un carnage encore plus grand. Selon les témoignages, ils se sont jetés sur l’homme juste avant qu’il ne déclenche son gilet explosif, le forçant à sortir du cœur de l’église.
Imad Haddad, le frère de Milad, présent lors de l’illumination du sapin, a déclaré : « Sans eux trois, peut-être qu’il ne resterait pas une seule personne sur 400. » Il a souligné que, bien qu’il n’ait pas décoré sa propre maison pour Noël, cette réunion à l’église était un puissant message de paix et d’amour. « Nous sommes croyants, forts et inébranlables malgré tout », a-t-il affirmé.
La douleur de la perte est vive. Thana al-Masoud, la veuve de Boutros Bechara, se souvient avoir cherché son mari désespérément après l’explosion, en vain. Son corps avait été mutilé. « Il n’y aura pas de vacances, ni cette année, ni l’année prochaine, ni celle d’après », a-t-elle confié, tout en trouvant du réconfort dans la conviction que son mari et ses compagnons étaient des martyrs de leur foi. « Notre Seigneur les a choisis pour être des saints et pour répandre sa parole dans le monde entier », a-t-elle ajouté, « Mais la séparation est difficile. »
L’attaque a ravivé les inquiétudes des chrétiens en Syrie, une communauté qui se sent de plus en plus vulnérable dans un pays où ils sont présents depuis près de 2 000 ans. Bien que le nouveau gouvernement syrien ait condamné les attaques contre les minorités, certains lui reprochent un manque d’action pour contrôler les groupes armés qu’il tente d’intégrer dans les forces de sécurité de l’État.
Avant la guerre civile, les chrétiens représentaient environ 10 % des 23 millions d’habitants de la Syrie. Des centaines de milliers ont fui les combats et les violences sectaires qui ont éclaté après les manifestations de 2011, notamment des enlèvements de religieux et la destruction d’églises. De nombreux chrétiens syriens envisagent à nouveau de quitter le pays.
Pour certains fidèles, comme Hadi Kindarji, l’attaque n’a fait que renforcer leur foi. Il a raconté avoir eu une expérience spirituelle intense au moment de l’explosion, affirmant avoir entendu une voix lui dire : « Je ne t’abandonnerai pas et je ne te quitterai pas ». Il est convaincu que même la violence la plus insensée s’inscrit dans un plan divin. « Notre Dieu est présent et il était présent dans l’église », a-t-il déclaré.
Le père Yohanna Shehadeh, le prêtre de l’église Mar Elias, reconnaît que la peur est palpable parmi les paroissiens, mais aussi parmi l’ensemble de la population syrienne. « La peur est un état naturel », a-t-il déclaré. À l’approche de Noël, il a appelé à prier pour la paix.
Juliette Alkashi, qui a perdu son mari dans l’attentat, témoigne d’un sentiment d’engourdissement. Elle avait quitté la Syrie avec sa famille pour le Venezuela avant de revenir en 2018 pour épouser Emile Bechara, malgré la guerre. « Tout ce qui doit arriver arrivera », a-t-elle déclaré, ajoutant que la seule chose qui compte désormais est qu’elle et son fils de trois ans soient restés ensemble.