Publié le 26 octobre 2024. L’Australie connaît une accélération spectaculaire du paiement numérique, mais cette transition rapide laisse de côté une partie de la population, notamment les personnes âgées, les habitants des régions isolées et les personnes handicapées, qui se retrouvent de plus en plus marginalisées face à la disparition progressive de l’argent liquide.
- Le volume des paiements par portefeuille mobile a atteint 160 milliards de dollars australiens (environ 95 milliards d’euros) l’année dernière, multipliant par 23 les chiffres de 2019.
- Le nombre d’agences bancaires a chuté de près de 50 % entre 2011 et 2024, avec la fermeture de 230 succursales supplémentaires au cours des douze derniers mois.
- Une enquête du Sénat a révélé que les banques pourraient avoir « poussé » activement les clients vers les services numériques, remettant en question l’argument d’une simple adaptation aux préférences des consommateurs.
L’Australie est en pleine révolution bancaire. De plus en plus d’Australiens effectuent leurs opérations financières en ligne, et les paiements par téléphone mobile se généralisent, selon Anna Bligh, ancienne directrice générale de l’Australian Banking Association (ABA). « De plus en plus d’Australiens se tournent vers l’Internet pour effectuer leurs opérations bancaires. Les options numériques remodèlent la façon dont les gens interaguent avec leur banque et gèrent leurs finances », a-t-elle déclaré.
Ce virage numérique, bien que pratique, a des conséquences importantes. Le déclin rapide de l’argent liquide crée une fracture sociale, excluant des millions de personnes de l’économie. Les banques reconnaissent cette évolution et affirment continuer à soutenir ceux qui préfèrent les services en personne, avec plus de 3 300 agences et 3 400 points de vente Bank@Post toujours en activité.
Pourtant, l’infrastructure bancaire traditionnelle s’effrite à un rythme alarmant. Entre 2011 et 2024, près de la moitié des agences bancaires ont fermé leurs portes (3 239 sites), et 230 autres ont disparu entre juin 2023 et juin 2024. Le nombre de distributeurs automatiques a également diminué de plus d’un quart depuis 2016, principalement en raison de la suppression des guichets automatiques bancaires.
Une commission d’enquête du Sénat sur les banques régionales a mis en lumière des pratiques douteuses. Le Syndicat du secteur financier a témoigné que les banques auraient délibérément encouragé les clients à utiliser les services en ligne. Le rapport final du comité a été sévère, concluant à l’échec de l’autorégulation et avertissant que ces fermetures « menaçaient la viabilité socio-économique » des communautés locales. Les groupes les plus vulnérables, notamment les personnes âgées, les habitants des régions reculées et les personnes handicapées, sont particulièrement touchés.
L’accès à l’argent liquide devient un problème majeur pour les Australiens vivant loin des grandes villes. En juin 2024, 95 % des habitants des zones urbaines vivaient à moins de 1,6 km d’un point de retrait d’espèces, contre seulement 16 km dans les régions périphériques, 32 km dans les régions reculées et 95 km dans les zones très isolées. La distance moyenne jusqu’à une agence bancaire a augmenté de 31 km depuis 2017 pour les habitants des zones reculées.
La Banque de réserve d’Australie (RBA) a également constaté une diminution du nombre total de points d’accès aux espèces. Depuis 2011, le nombre d’agences bancaires a été divisé par deux, et plus de 9 100 distributeurs automatiques ont disparu depuis 2016. Bien que les agences Bank@Post et les distributeurs automatiques indépendants d’Australia Post contribuent à maintenir une certaine couverture, la RBA met en garde contre le risque de voir certaines communautés se retrouver sans aucun accès à l’argent liquide, notamment dans 180 villes.
L’exclusion numérique aggrave encore la situation. Environ 1,3 million d’Australiens de plus de 65 ans sont fortement exclus du numérique, tout comme environ 1,1 million de personnes handicapées. Les communautés des Premières Nations sont également confrontées à des obstacles supplémentaires en raison d’un accès limité ou coûteux à Internet.
« Supprimer l’argent liquide nous prive de notre indépendance. Si tout se passait ainsi, je devrais avoir quelqu’un pour m’aider avec tout. Je me sens beaucoup plus en sécurité avec de l’argent liquide et j’ai le contrôle sur mon argent. »
Heather Lewis, utilisatrice d’un fauteuil roulant et bénéficiaire d’une allocation d’invalidité
Pour Heather Lewis, une habitante de Melbourne à mobilité réduite, l’argent liquide est bien plus qu’un simple moyen de paiement : c’est une garantie d’autonomie et de sécurité. Elle retire intégralement sa pension d’invalidité tous les quinze jours et la divise en pochettes étiquetées pour différentes dépenses.
Malgré la baisse de son utilisation (de 70 % des paiements en 2007 à 13 % en 2022), l’argent liquide reste essentiel pour plusieurs raisons : il constitue une solution de secours en cas de panne ou de catastrophe naturelle, il offre un niveau de confidentialité et il est moins vulnérable à la fraude. Il est également un outil budgétaire important pour les ménages à faible revenu et une ressource précieuse pour les victimes de violence domestique qui souhaitent épargner discrètement.
Armaguard, l’entreprise chargée de la distribution de l’argent liquide en Australie, a averti que ses opérations devenaient insoutenables en raison de la baisse de la demande. L’effondrement potentiel du réseau de transport de fonds représente un risque systémique majeur, en particulier dans les régions éloignées où les alternatives sont rares.
Face à ces préoccupations croissantes, le gouvernement fédéral a annoncé qu’il exigerait que les prestataires de services essentiels acceptent l’argent liquide à partir du 1er janvier 2026, à l’exception des petites entreprises. La RBA soutient cette décision, soulignant l’importance de maintenir l’accès à l’argent liquide « pour ceux qui en ont besoin ou qui le préfèrent ». Une consultation publique est également en cours pour examiner le système de distribution de l’argent liquide et s’assurer que toutes les communautés disposent d’un accès adéquat.
Alors que l’Australie se dirige vers une société sans numéraire, les décideurs politiques sont confrontés au défi de garantir que le progrès technologique ne laisse personne de côté.