L’ascension fulgurante de Stephon Castle avec les Spurs de San Antonio ne laisse plus de place au doute : le jeune joueur est devenu un atout inestimable pour l’équipe texane, au point de susciter des éloges dithyrambiques de la part d’observateurs et d’anciens joueurs de la NBA.
Alors qu’il y a encore quelques mois, des spéculations évoquaient un possible échange de Castle, les Spurs semblent désormais fermement décidés à le conserver. Brian Windhorst, d’ESPN, affirmait mi-décembre que l’équipe était tellement séduite par le potentiel du joueur qu’elle ne serait pas sûre de l’échanger contre qui que ce soit dans la ligue. Cette conviction est partagée par Draymond Green, qui va jusqu’à affirmer que les Spurs ont autant de chance d’avoir Stephon Castle qu’ils en ont eu avec Victor Wembanyama.
Castle a démontré ses qualités lors des trois matchs de la Coupe NBA, avec notamment une performance remarquable face aux Lakers (30 points et 10 rebonds en 27 minutes) et une contribution décisive à la deuxième défaite de la saison d’OKC (15 points et 12 rebonds). Sa polyvalence et son impact sur le jeu ont impressionné des légendes comme Stan Van Gundy et Dwyane Wade.
Les Spurs, avec l’association de Castle et de Wembanyama, semblent avoir trouvé une formule défensive redoutable. Lorsque les deux joueurs sont sur le terrain ensemble, l’équipe domine ses adversaires de 13,5 points pour 100 possessions, affichant une note défensive de 102,9, ce qui la placerait au sommet de la ligue. Castle excelle également en attaque, affichant une moyenne de 18 points, 6 passes décisives et 5 rebonds par match avec un taux de réussite au tir de 50 %.
L’évolution de Castle est particulièrement notable dans son jeu de pénétration. Il tente désormais 13,6 drives par match, contre 9,4 lors de sa saison rookie, et termine ses actions à 70 % à l’intérieur de la zone réglementée et à 54 % à l’extérieur. Son style de jeu rappelle celui de Chris Paul dans sa capacité à travailler les angles et à changer de direction, et celui de Jimmy Butler par sa force et son équilibre pour se créer des espaces.
Mitch Johnson, l’entraîneur des Spurs, a souligné la capacité de Castle à s’adapter à différents rôles, ce qui en fait un joueur précieux pour l’équipe. Il ne se limite pas à un profil spécifique, comme un tireur à 3 points ou un défenseur spécialisé, mais combine des qualités de plusieurs types de joueurs, ce qui le rend difficile à cerner pour les adversaires. Certains le comparent même à une version améliorée de Josh Hart, un joueur énergique qui excelle dans tous les aspects du jeu.
Au cours des 15 premiers matchs de sa deuxième saison NBA, Castle a rejoint Magic Johnson comme seul joueur de l’histoire à avoir enregistré au moins 250 points, 100 passes décisives et 90 rebonds avec un taux de réussite au tir d’au moins 50 %. Ses deux derniers matchs, après la Coupe NBA, ont confirmé sa progression avec 34 points et 14 passes décisives, et un taux de réussite au tir de 66 %.
« Stephon Castle est un gagnant », a déclaré Draymond Green. « Il a toujours été un gagnant, et je pense qu’il apporte cette mentalité de victoire aux San Antonio Spurs. » Green a ajouté que les Spurs, une organisation traditionnellement performante, avaient besoin de retrouver le chemin de la victoire, et que Castle était un élément clé pour y parvenir.