L’histoire de la Californie et de l’esclavage est bien plus complexe que la simple affirmation d’une interdiction dès sa fondation. Des recherches récentes révèlent un passé marqué par la présence d’Africains asservis, des luttes pour la liberté et une relation ambivalente avec l’abolition, reflétant l’histoire plus large de l’esclavage dans les Amériques.
Dès les années 1530, des révoltes d’esclaves et la création de communautés autonomes d’Africains libres, comme la ville de Yanga (anciennement connue sous le nom de San Juan de los Llanos de Veracruz) en 1608, témoignent d’une résistance précoce à l’esclavage en Nouvelle-Espagne, qui englobait alors la Californie. À cette époque, environ 130 000 Africains avaient été amenés en Nouvelle-Espagne, faisant de cette région l’une des plus importantes zones d’esclavage des Amériques au XVIIe siècle.
En 1829, Vicente Guerrero, président du Mexique indépendant et lui-même d’origine partiellement africaine, proclame l’abolition de l’esclavage. Cette décision provoque une vive réaction au Texas, alors peuplé d’immigrants américains propriétaires d’esclaves. Le Texas déclare son indépendance en 1836 et rétablit officiellement l’esclavage l’année suivante, faisant du Mexique une possible terre d’asile pour les personnes fuyant l’esclavage au Texas ou en Louisiane.
La guerre américano-mexicaine (1846-1848) change radicalement la donne. La cession de 51 % du territoire mexicain aux États-Unis, incluant la Californie et le Nouveau-Mexique, ramène la question de l’esclavage au premier plan. Des mineurs d’or américains, dont certains venaient du Sud avec des esclaves, affluent en Californie. Au moment de l’admission de la Californie dans l’Union en 1850, on estime entre 500 et 1 500 personnes réduites en esclavage y étaient présentes, leur statut juridique restant incertain.
Malgré l’adoption d’une constitution d’État, l’ombre de l’esclavage du Sud plane sur la Californie. En 1852, la Californie adopte une loi sur les esclaves fugitifs, permettant le renvoi de personnes asservies vers les plantations du Sud. Parallèlement, les territoires du Nouveau-Mexique et de l’Utah adoptent des codes régissant l’esclavage, autorisant la pratique et encadrant le traitement des personnes en servitude, qu’elles soient noires ou autochtones.
Il est important de noter que la plupart des nouvelles républiques d’Amérique espagnole avaient entamé un processus d’abolition dès 1811, avec une abolition définitive au milieu des années 1850. Si la Californie était restée partie intégrante du Mexique, elle aurait pu bénéficier de cette vague abolitionniste plus précoce et plus large.
L’histoire de l’esclavage dans les Amériques s’étend sur quatre siècles et a touché l’ensemble de l’hémisphère. La lutte pour son abolition n’a pas été limitée aux États-Unis ou au Sud ; elle a perduré pendant des décennies à Cuba, Porto Rico et au Brésil. L’histoire californienne, avec ses nuances et ses contradictions, souligne la complexité de l’abolition et les nombreuses promesses de liberté non tenues. Elle invite à une réflexion plus globale sur l’esclavage et la liberté dans les Amériques.