Publié le 28 octobre 2023. Une jeune entreprise américaine, Besxar, va tester une technologie innovante de fabrication de semi-conducteurs directement dans l’espace, en profitant des lancements réguliers de SpaceX pour valider son approche et potentiellement révolutionner l’industrie.
- Besxar a signé un accord avec SpaceX pour effectuer 12 vols tests au cours de l’année prochaine.
- L’entreprise ne vise pas à mettre des charges utiles en orbite, mais à tester la résistance des matériaux semi-conducteurs lors de lancements et d’atterrissages.
- Besxar mise sur le vide spatial pour obtenir une pureté de fabrication difficilement atteignable sur Terre, réduisant potentiellement les coûts de production.
Besxar, basée à Washington, D.C., a conclu un accord de lancement avec SpaceX pour transporter des charges utiles sur 12 missions Falcon 9. Ces missions pourraient débuter avant la fin de l’année, mais les termes financiers de l’accord n’ont pas été divulgués. L’originalité de cette collaboration réside dans le fait que Besxar ne cherche pas à placer ses charges en orbite, contrairement à la majorité des clients de SpaceX.
Chaque lancement de Falcon 9 transportera deux charges utiles, baptisées « Fabship » par l’entreprise, fixées aux propulseurs de la fusée. Ces propulseurs reviendront sur Terre et atterriront moins de 10 minutes après le décollage, emportant avec eux les Fabships. Ces charges utiles, de la taille d’un four à micro-ondes, sont conçues pour tester les systèmes que Besxar développe pour produire des plaquettes semi-conductrices dans le vide spatial.
« J’aimerais croire que nous adoptons une approche légèrement différente », a déclaré Ashley Pilipiszyn, fondatrice et directrice générale de Besxar, dans une interview. « L’une des choses que nous avons réalisé est que des entreprises comme SpaceX ont très bien compris le lancement et la rentrée, et de manière reproductible. »
Ces premiers Fabships, de « classe Clipper », serviront principalement à évaluer la capacité des matériaux semi-conducteurs à résister aux contraintes d’un vol spatial aller-retour. « C’est à peu près le défi ultime en matière de chute d’œufs », a illustré Ashley Pilipiszyn. « Nous voulions nous assurer que non seulement nous pouvions transporter des plaquettes vers et depuis l’espace et effectuer toutes ces opérations avec elles, mais que nous pouvions également les ramener de manière fiable sans déformation, fissuration, ou tout autre dommage. »
Selon Ashley Pilipiszyn, ces 12 vols permettront à Besxar d’itérer rapidement sur la conception du Fabship, y compris la réutilisation des composants. Elle a établi un parallèle avec les prototypes « trémie » de SpaceX pour Starship, qui servaient à tester les technologies de décollage et d’atterrissage. « C’est vraiment, je pense, une façon différente de concevoir l’économie spatiale », a-t-elle souligné. « Il ne s’agit pas seulement du prix au kilo, mais du nombre de lancements et des délais de réalisation. »
L’entreprise prévoit d’analyser les données collectées lors de cette série de missions pour déterminer les prochaines étapes de son développement. Besxar se distingue des autres acteurs de la fabrication spatiale en se concentrant sur les conditions de vide plutôt que sur la microgravité. Ashley Pilipiszyn estime que le vide spatial pourrait permettre d’atteindre le niveau de pureté requis pour la fabrication de semi-conducteurs, sans les coûts considérables liés à la création d’environnements similaires sur Terre. Elle a notamment souligné que le fabricant de semi-conducteurs TSMC prévoit d’investir 50 milliards de dollars dans une nouvelle usine de fabrication de puces avancées, une somme importante en partie due aux équipements et aux processus nécessaires pour maintenir des environnements ultra-propres.
« Le vide spatial est vraiment essentiel pour nous », a-t-elle affirmé. « La microgravité est un avantage, mais ce n’est pas l’élément central de notre approche. »
Besxar, qui compte actuellement plus de missions confirmées que d’employés, a levé des fonds auprès d’investisseurs « providentiels stratégiques » et de bailleurs de fonds institutionnels, sans que le montant exact n’ait été divulgué. Ce financement devrait suffire à mener à bien la série de missions de classe Clipper avec SpaceX. L’entreprise se positionne comme un acteur de la fabrication de semi-conducteurs américaine opérant dans l’espace, plutôt qu’une simple entreprise spatiale. Son objectif est d’améliorer la compétitivité des États-Unis face à la Chine dans ce secteur stratégique.
« Nous nous efforçons de défendre l’idée que la fabrication dans l’espace est une fabrication américaine et qu’elle s’inscrit dans une chaîne d’approvisionnement plus large », a conclu Ashley Pilipiszyn.
