Publié le 7 octobre 2024. La péninsule Valdés, en Argentine, connaît une année exceptionnelle pour l’observation des baleines franches australes, dont la population, autrefois menacée d’extinction, est en plein essor et attire de nombreux touristes.
- Plus de 2 000 baleines franches australes ont été recensées cette année au large de la péninsule Valdés, un chiffre en constante augmentation depuis les années 1990.
- La population de baleines franches australes, décimée par la chasse au XXe siècle, est passée d’environ 600 individus à près de 4 700 aujourd’hui.
- Les scientifiques soulignent que cette croissance démographique s’accompagne d’une expansion géographique de l’espèce, mais aussi d’une exposition accrue aux menaces liées aux activités humaines.
La péninsule Valdés, située dans la province de Chubut en Patagonie argentine, est un site d’importance mondiale pour la conservation des mammifères marins. Elle abrite une population clé de baleines franches australes (Eubalaena australis), ainsi que des éléphants de mer et des lions de mer. Après avoir frôlé l’extinction, ces géants des mers offrent désormais un spectacle saisissant aux visiteurs.
« J’ai vu des baleines au Canada et en Californie, mais c’était le meilleur et probablement le plus grand nombre de baleines que j’ai jamais vues de ma vie », s’enthousiasme Tino Ventz, un touriste allemand venu visiter la péninsule avec sa compagne. Le couple a participé à une excursion en bateau aux côtés d’Andrea Delfino, une habitante de la région, et de ses enfants. Les conditions météorologiques favorables ont permis d’observer les baleines dans toute leur splendeur, exécutant des acrobaties impressionnantes.
L’histoire de la baleine franche australe est marquée par une chasse intensive qui a failli l’anéantir. Avant le début de la chasse à grande échelle, on estimait la population dans les eaux australes à environ 100 000 individus. Au début du XXe siècle, elle était réduite à seulement 600. Grâce aux efforts de conservation, la population s’est lentement reconstituée pour atteindre aujourd’hui près de 4 700 baleines autour de la péninsule Valdés.
La saison d’observation des baleines en Argentine atteint son apogée entre août et septembre. Cette année, les scientifiques ont recensé plus de 2 000 baleines, un chiffre probablement sous-estimé en raison de la nature migratoire de l’espèce. Santiago Fernández, biologiste au Conseil national de recherche scientifique et technique de l’Argentine (CONICET), explique que son équipe effectue depuis 1999 deux à trois campagnes aériennes annuelles sur 640 kilomètres (400 miles) de littoral patagonique. Le dernier recensement a identifié 2 100 baleines, dont 863 mères accompagnées de leurs petits et des individus solitaires.
« Nous sous-estimons le nombre de baleines dans la région », reconnaît Fernández, soulignant que le recensement ne représente qu’un instantané. Il précise que depuis 1999, la population connaît une croissance annuelle d’environ 3 %. Un autre projet de recherche, qui suit les baleines individuelles grâce à la télémétrie par satellite dans les golfes de San Matias et de San Jorge, a révélé que les mères emmènent leurs petits dans des zones plus profondes des golfes une fois qu’ils ont grandi, ce qui les rend invisibles lors des recensements aériens.
Cette expansion de la population entraîne une dispersion des baleines, notamment des jeunes et des mères qui ont déjà vêlé, vers les golfes de San Matias et de San Jorge, et même vers le nord, jusqu’à la côte de la province de Buenos Aires. Malheureusement, cette expansion rapproche également les baleines des dangers liés aux activités humaines, tels que les filets de pêche et les hélices de bateaux. Les chercheurs ont constaté des blessures sur des baleines incapables de retourner en Antarctique à la fin de leur cycle naturel.
D’autres touristes préfèrent observer les baleines depuis le rivage, comme c’est le cas au Brésil voisin ou en Uruguay. Agustina Guidolín, par exemple, a pu réaliser son rêve en contemplant « l’immensité qui borde la magie et la nature » depuis le parc El Doradillo, une zone naturelle protégée près de Puerto Madryn, où les baleines passent du temps près du rivage avec leurs jeunes après avoir accouché.
La voie migratoire des baleines s’étend également le long de la côte est de l’Uruguay et du sud du Brésil.
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