Alors qu’il brigue le poste de maire de New York, Curtis Sliwa se souvient peut-être avec moins d’enthousiasme d’une compétition bien différente : le championnat du monde de consommation de hot-dogs de Coney Island en 1997. Un journaliste du Daily Mirror se remémore cette journée surréaliste où il a défié le fondateur des Guardian Angels, et où la défaite de Sliwa semblait déjà se profiler.
La course à la mairie de New York s’annonce serrée. Curtis Sliwa, candidat républicain, affronte l’ancien gouverneur Andrew Cuomo, candidat indépendant, et Zohran Mamdani, le représentant du Parti démocrate, pour succéder à l’actuel maire Eric Adams. Mais avant de se lancer dans la politique, Sliwa s’était illustré dans une autre arène : celle des compétitions de hot-dogs.
Le 31 juillet 1997, sous le soleil de midi à Coney Island, le journaliste et Sliwa se sont retrouvés parmi les 17 participants – 13 Américains, trois Japonais et un Britannique – prêts à en découdre. « Nous nous sommes serré la main avant le départ », se souvient le journaliste. « Puis la compétition, retransmise en direct à la télévision japonaise, a commencé et nous avons dû nous efforcer de dévorer des hot-dogs. »
Les concurrents avaient chacun leur stratégie. Hirofumi Nakajima, le futur vainqueur, mesurant 1,78 m pour seulement 3,8 kg, s’est livré à une série d’étirements discrets. Ed Krachie, beaucoup plus imposant avec ses 1,98 m et 118 kg, se vantait de la difficulté que ses rivaux étrangers allaient rencontrer. Certains préféraient la méthode du « dunk », consistant à tremper chaque hot-dog dans l’eau pour ramollir le pain, tandis que les Japonais avaient tendance à séparer la saucisse du pain pour les manger séparément.
Au terme des 12 minutes réglementaires, les juges ont comptabilisé les hot-dogs engloutis. Hirofumi Nakajima a remporté la victoire en dévorant 24,5 hot-dogs. Curtis Sliwa s’est classé septième avec 15 hot-dogs, tandis que le journaliste a terminé onzième avec 11.
« Je me souviens encore d’avoir regardé mes collègues concurrents et d’avoir vu Sliwa, un personnage bien connu de New York, il y a 28 ans », raconte le journaliste. Sliwa était à l’époque le fondateur des Guardian Angels, un groupe de justiciers en bérets rouges qui patrouillaient dans les rues de New York dans les années 1990, et une figure controversée mais reconnaissable de la ville.
À l’approche du scrutin de la semaine prochaine, il semble que les chances de Sliwa de remporter la mairie soient moins prometteuses que celles qu’il avait de gagner le concours de hot-dogs de 1997 à Coney Island.