Mis à jour le 11 novembre 2025 à 16h07. Les équipes de cyclisme professionnel continuent de dénicher des athlètes aux performances exceptionnelles sur les plateformes virtuelles comme Zwift et MyWhoosh, espérant ainsi découvrir les futurs champions de la route, à l’image de Jay Vine ou même de Tadej Pogačar.
Si le potentiel est indéniable, le chemin qui sépare les courses en ligne des exigences de la compétition cycliste réelle est semé d’embûches, comme le montrent les rares succès de ceux qui ont tenté la transition.
Néanmoins, l’équipe WorldTour Picnic-PostNL a récemment misé sur un nouveau talent virtuel, Mattia Gaffuri, dans l’espoir de transformer sa puissance en ligne en victoires concrètes sur route.
« Ses chiffres sont exceptionnels », a déclaré Rudi Kemna, l’entraîneur-chef de Picnic-PostNL, dans un communiqué de l’équipe la semaine dernière.
Rudi Kemna, entraîneur-chef de Picnic-PostNL
Gaffuri, qui a frôlé à deux reprises un contrat avec l’équipe Alpecin-Deceuninck lors des sélections de la Zwift Academy, a acquis de l’expérience sur le gravel et en tant que stagiaire au sein de l’équipe Polti-VisitMalta avant de finalement décrocher un contrat de deux ans avec Picnic-PostNL.
L’équipe néerlandaise voit en lui un coureur capable de se distinguer dans les classiques ardennaises dans quelques années et de devenir un atout précieux pour ses leaders Max Poole et Oscar Onley lors des grands tours.
« Il a montré des choses vraiment impressionnantes pendant son stage, nous sommes donc très heureux de l’avoir parmi nous », a ajouté Kemna.
Zwift et MyWhoosh : un vivier de talents accessible
Contrairement à certains coureurs issus du monde virtuel, Gaffuri n’est pas uniquement un « coureur de Zwift ». Il est également entraîneur cycliste et coureur de longue date.
Les plateformes de courses électroniques comme Zwift ont ouvert un accès facile à un vivier de talents pour des équipes comme Picnic-PostNL, transformant les entraînements solitaires en courses virtuelles.
Depuis le lancement du programme en 2016, l’« académie » de l’application a permis à des coureurs de rejoindre les équipes Alpecin-Deceuninck et Canyon-SRAM. Plus récemment, le développement des Championnats du monde de cyclisme électronique UCI a rendu ce créneau plus lucratif et compétitif, dominé par des athlètes affichant une puissance impressionnante par kilogramme.
C’est pourquoi les meilleures équipes scrutent désormais les résultats des courses Zwift et MyWhoosh avec autant d’attention que celles des ligues juniors.
Ces plateformes fournissent des données de performance instantanées, évitant ainsi les échanges laborieux avec les jeunes coureurs et leurs parents, souvent devenus leurs entraîneurs.
Pour toute équipe disposant de ressources financières, ces coureurs en ligne dotés d’une puissance professionnelle représentent une opportunité tentante.
Quand la course dépasse la simple préparation physique
Une route difficile sépare le « centre de souffrance » d’une salle de sport et les exigences physiques de la route ouverte.
Noah Ramsay, lauréat de la Zwift Academy 2024, a découvert que les compétences subtiles nécessaires pour naviguer dans le peloton et la capacité à maintenir des performances constantes tout au long de la journée étaient des obstacles majeurs pour de nombreux anciens coureurs en ligne.
« Je ne me souvenais pas complètement du parcours. Donc, sur ces étapes plates, je ne savais pas quels secteurs je devais attaquer ou comment me positionner dans les vents latéraux », a déclaré Ramsay.
Noah Ramsay, coureur cycliste
« J’ai eu de la chance de surmonter ces difficultés, même si j’ai été impliqué dans quelques chutes », a-t-il ajouté.
Sur les 17 diplômés de la Zwift Academy (avec un programme féminin uniquement lors de l’édition inaugurale de 2016), seuls Vine et Bradbury ont connu un succès durable. La championne du monde UCI Esport 2022, Loes Adegeest, a récemment signé un contrat de deux ans avec Lidl-Trek après avoir été recrutée par FDJ-Suez en raison de ses performances virtuelles.
Quant aux autres, ils ont rapidement pris leur retraite ou ont continué à travailler comme équipiers.
Les chutes, l’irrégularité des performances et le niveau de compétition élevé ont été cités comme des raisons expliquant les carrières décevantes de coureurs qui n’avaient que peu d’expérience en compétition avant de rejoindre Zwift.
Les risques et les récompenses des coureurs en ligne
Le recrutement virtuel peut sembler être un investissement modeste pour les équipes professionnelles, mais il s’avère être un pari risqué.
Il n’est donc pas surprenant que même les équipes de la Zwift Academy commencent à reconsidérer leurs investissements.
Alpecin-Deceuninck et Canyon-SRAM offrent désormais des contrats aux gagnants au sein de leurs équipes de développement plutôt que dans leurs opérations WorldTour complètes, une option moins risquée et moins coûteuse pour les équipes, et une transition plus facile pour les coureurs.
Cependant, les coureurs en ligne ne sont pas uniquement attirés par le monde réel. Les ligues virtuelles, de plus en plus lucratives, attirent également les athlètes de haut niveau.
Jason Osborne et Michael Vink, deux coureurs ayant fait le trajet entre le monde virtuel et la route, devraient dominer les championnats du monde UCI Esport ce week-end.
Osborne et Vink ont tous deux passé de courtes périodes infructueuses avec Alpecin-Deceuninck et UAE Emirates après avoir été repérés grâce à leurs performances virtuelles.
Les courses en ligne offrent des gains importants et une sécurité accrue
Il est facile de comprendre pourquoi Vink et Osborne ont choisi de rester dans le monde virtuel.
Osborne a remporté 15 000 $ lors des championnats du monde UCI Esport l’hiver dernier et a de nouvelles chances de remporter le même titre lors des championnats 2025. C’est plus que ce que Pogačar a reçu pour ses maillots arc-en-ciel à Zurich ou à Kigali.
MyWhoosh offre une cagnotte totale de 60 000 $ pour ses événements organisés à Abu Dhabi ce week-end.
Et ce n’est qu’un début : la série de courses hebdomadaire de la plateforme émiratie rapporte environ 100 000 $ de gains par mois. La série rivale de Zwift Games propose une bourse plus modeste, mais non négligeable, de 113 000 $.
« Je ne veux pas dire que j’ai détesté mon passage dans le WorldTour. C’était une expérience formidable, mais il était temps de me consacrer à ce que j’aime le plus, c’est-à-dire le vélo », a déclaré Osborne.
Jason Osborne, coureur cycliste
Osborne a déclaré au podcast Virtual Velo que, comme de nombreux autres coureurs issus du monde virtuel, il trouvait le sport professionnel trop contraignant et dangereux.
« Ils vous demandent de sauter quand ils le veulent. C’était toujours comme, je ne dirais pas de l’esclavage, mais comme s’ils avaient trop de contrôle », a déclaré Osborne.
Jason Osborne, coureur cycliste
« Nous sommes arrivés à un point où cela n’en valait plus la peine. Cela ne valait pas la peine de prendre le risque de s’écraser. »
Gaffuri : « Une fois que j’ai décidé de faire quelque chose, je m’engage »
Il n’est donc pas surprenant que les coureurs ayant leurs racines sur l’entraîneur retournent en toute sécurité dans leurs grottes de douleur. Les gains en espèces sont bien réels et importants.
Gaffuri, la nouvelle recrue de Picnic-PostNL, parviendra-t-il à inverser la tendance et à s’imposer sur la route ?
Il est convaincu qu’il a définitivement quitté le monde de l’e-racing.
« Je suis assez constant sur le vélo, et en dehors du vélo, je dirais que j’apprends vite : une fois que je me décide à quelque chose, je m’y engage vraiment », a déclaré Gaffuri dans le communiqué de l’équipe.
Mattia Gaffuri, coureur cycliste
« Je suis convaincu que ma capacité d’apprentissage et d’adaptation, ainsi que le soutien de l’équipe, m’aideront à franchir de grandes étapes dans les années à venir. »
Et pour l’équipe Picnic ? Eh bien, on ne rate jamais les opportunités que l’on ne saisit pas.