Publié le 13 janvier 2026 20h14. Des astronomes sont déconcertés par la découverte d’une onde de choc inattendue autour d’une étoile morte située à 730 années-lumière de la Terre, remettant en question les théories actuelles sur l’évolution stellaire.
- Une onde de choc a été détectée autour de la naine blanche RXJ0528+2838, un phénomène inexpliqué selon les modèles théoriques.
- L’étoile fait partie d’un système binaire, mais ne présente aucun signe de disque d’accrétion, ce qui rend l’origine de l’onde de choc encore plus mystérieuse.
- Les observations du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO suggèrent que cette onde de choc est émise depuis au moins 1 000 ans.
La découverte, réalisée grâce au Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, a surpris les scientifiques. L’étoile RXJ0528+2838, une naine blanche, est située à environ 730 années-lumière de nous. Les naines blanches représentent le dernier stade de la vie d’une étoile de taille moyenne comme le Soleil.
Ce qui rend cette observation particulièrement intrigante, c’est que RXJ0528+2838 fait partie d’un système binaire. Dans de tels systèmes, une étoile compagnon transfère généralement de la matière à la naine blanche, formant un disque d’accrétion autour de celle-ci. Ce disque est souvent à l’origine de puissantes émissions d’énergie. Or, les observations ne révèlent aucun signe de ce disque autour de RXJ0528+2838.
Selon Simone Scaringi, professeur agrégé à l’Université de Durham (Royaume-Uni) et co-auteur principal de l’étude, publiée lundi dans la revue Astronomie de la nature, cette découverte est sans précédent.
« Nous avons découvert quelque chose de jamais vu auparavant et, surtout, de totalement inattendu. Nos observations révèlent un puissant flux sortant qui, selon notre compréhension actuelle, ne devrait pas être là. »
Simone Scaringi, professeur agrégé à l’Université de Durham
Les scientifiques émettent plusieurs hypothèses pour expliquer ce phénomène. L’une d’elles suggère que le champ magnétique de la naine blanche pourrait jouer un rôle crucial, canalisant la matière de l’étoile compagnon sans pour autant former un disque d’accrétion. Krystian Ilkiewicz, chercheur postdoctoral au Centre astronomique Nicolas Copernic à Varsovie (Pologne) et co-auteur de l’étude, souligne l’importance de cette découverte :
« Cette découverte remet en question l’image standard de la façon dont la matière se déplace et interagit dans ces systèmes binaires extrêmes. »
Krystian Ilkiewicz, chercheur postdoctoral au Centre astronomique Nicolas Copernic
Les observations réalisées avec l’instrument MUSE du VLT ont permis d’exclure la présence d’une nébuleuse externe susceptible d’interférer avec les résultats. Les chercheurs estiment que la naine blanche éjecte cette onde de choc depuis au moins 1 000 ans, mais le mécanisme précis qui la provoque reste un mystère. La surprise, selon Scaringi, est que « un système soi-disant silencieux et sans disque puisse déclencher une nébuleuse aussi spectaculaire a été l’un de ces rares moments ‘wow’ ».
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur la compréhension des interactions stellaires et des processus physiques qui se déroulent dans les systèmes binaires extrêmes. Les scientifiques espèrent que de futures observations permettront de lever le voile sur ce mystère et de mieux comprendre les mécanismes à l’œuvre autour de RXJ0528+2838.
Pour en savoir plus sur cette découverte, vous pouvez consulter le site de l’ESO ou accéder à l’article scientifique complet.