Publié le 11 janvier 2026 à 08h20. Une étude de l’Université de Stanford bouleverse les conceptions traditionnelles du vieillissement en affirmant que, d’un point de vue biologique, ce processus ne commence qu’à l’âge de 78 ans.
- L’étude, basée sur l’analyse de plus de 4 200 participants, identifie des marqueurs protéiques spécifiques qui évoluent avec l’âge.
- La vie adulte est divisée en trois phases : l’âge adulte (34-60 ans), la maturité tardive (60-78 ans) et la vieillesse (à partir de 78 ans).
- Les chercheurs insistent sur le fait que cette approche se fonde sur des données biologiques objectives et non sur des critères sociaux ou culturels.
La communauté scientifique s’interroge depuis longtemps sur le moment précis où l’on peut considérer qu’une personne est entrée dans la vieillesse. Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université de Stanford apporte un éclairage inédit sur cette question, en proposant une définition basée sur des processus biologiques mesurables. Publiée dans la revue Nature Medicine, cette recherche suggère que la vieillesse, au sens strict du terme, ne commence qu’à 78 ans.
Pour parvenir à cette conclusion, l’équipe de Stanford a analysé les protéines présentes dans le plasma sanguin de 4 200 individus âgés de 18 à 95 ans. Ils ont identifié 1 379 protéines dont les niveaux varient significativement au cours de la vie. En cartographiant ces changements protéiques, les scientifiques ont pu établir une chronologie du vieillissement fondée sur des processus moléculaires, et non sur des perceptions subjectives ou des normes sociales.
Selon cette étude, la vie adulte se décline en trois grandes étapes. La première, l’âge adulte, s’étend d’environ 34 à 60 ans. Durant cette période, les premiers changements moléculaires liés au vieillissement commencent à se manifester, mais leurs effets physiques restent généralement discrets. La seconde phase, la maturité tardive, couvre la période de 60 à 78 ans. C’est à ce stade que la dégradation s’accélère, tant au niveau physique qu’au niveau cellulaire, avec des transformations plus perceptibles dans les différents systèmes de l’organisme.
Enfin, à partir de 78 ans, les changements moléculaires et fonctionnels deviennent plus marqués et généralisés, marquant le début de la vieillesse biologique. Les chercheurs soulignent qu’il ne s’agit pas d’une simple question d’étiquetage, mais d’une tentative de comprendre les mécanismes fondamentaux du vieillissement à l’aide de données objectives. L’objectif est de disposer d’outils plus précis pour étudier ce processus complexe et, à terme, de développer des stratégies de prévention et de traitement plus efficaces.
L’étude précise également que certains facteurs de style de vie, tels que le stress, peuvent accélérer la détérioration physique et cellulaire, sans pour autant modifier les étapes biologiques identifiées. Ce constat souligne l’importance d’adopter une hygiène de vie saine dès le plus jeune âge, et notamment à partir de 30 ans, lorsque les premiers signes du vieillissement commencent à apparaître au niveau moléculaire.
Ces résultats ouvrent des perspectives prometteuses pour la médecine préventive et personnalisée. Une meilleure compréhension des mécanismes du vieillissement pourrait permettre de concevoir des interventions ciblées pour ralentir le déclin fonctionnel et améliorer la qualité de vie des personnes âgées. En redéfinissant le moment où commence la vieillesse, cette recherche invite à repenser notre approche de la santé et du temps qui passe.