Publié le 10 octobre 2025 à 01h45. Deux sondes spatiales en orbite autour de Mars ont capturé des images inédites d’une comète interstellaire, un visiteur venu d’un autre système solaire, offrant aux scientifiques une opportunité rare d’étudier un objet venu de l’extérieur de notre système solaire.
- La comète interstellaire 3I/ATLAS a effectué son approche la plus proche de Mars le 3 octobre.
- L’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a réussi à photographier la comète, tandis que Mars Express n’a pu capturer qu’un signal faible.
- 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé à ce jour, et le plus grand avec un diamètre estimé entre 5 et 11 kilomètres.
Les images obtenues par l’ESA montrent 3I/ATLAS comme un point lumineux s’éloignant rapidement de Mars à une vitesse d’environ 210 000 km/h. La comète, originaire d’un système stellaire inconnu, traverse actuellement la partie interne de notre système solaire et passera au plus près du Soleil le 30 octobre.
L’ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) a enregistré une série d’images qui ont été compilées en une animation par l’ESA. Bien que l’instrument du TGO ne soit pas spécifiquement conçu pour observer des objets aussi distants et rapides, les scientifiques ont pu identifier le noyau de la comète ainsi que sa coma, un nuage de gaz qui se forme lorsque la glace de surface se sublime à l’approche du Soleil.
Selon la NASA, à mesure que la comète se rapproche de notre étoile, la chaleur provoque l’évaporation des glaces, augmentant la taille et la luminosité de la coma. Le vent solaire pousse ensuite le gaz et la poussière, créant la queue caractéristique des comètes.
« La luminosité est environ 10 000 à 100 000 fois plus faible que celle d’une cible d’observation typique »,
Nick Thomas, chercheur principal du système de caméra ExoMars
L’équipe de l’ESA précise que la queue de la comète n’est pas visible sur les images actuelles, mais qu’elle devrait devenir plus claire à mesure que la comète se rapprochera du Soleil. Les données collectées par les deux orbiteurs martiens, le TGO et Mars Express, sont actuellement analysées pour déterminer la taille et la composition de la comète.
Les activités de la NASA sont actuellement impactées par la fermeture partielle du gouvernement américain, ce qui empêche pour l’instant de confirmer si ses propres sondes martiennes ont également capturé des images de ce phénomène.
Découverte après ‘Oumuamua et 2I/Borisov, 3I/ATLAS est le troisième objet interstellaire confirmé à ce jour. Sa vitesse et sa trajectoire suggèrent qu’elle voyage à travers la galaxie depuis des milliards d’années, bien avant la formation de notre système solaire.
Actuellement située de l’autre côté du Soleil, la comète n’est pas visible depuis la Terre. Les astronomes prévoient qu’elle deviendra à nouveau observable à l’aide de télescopes terrestres en décembre 2025, avant de dépasser Jupiter en mars 2026 et de quitter définitivement notre système solaire. (Science en direct)