Dans une course à l’expansion rapide, l’Immigration et les Douanes américaines (ICE) courtisent activement de nouvelles recrues issues des forces de l’ordre locales : shérifs adjoints, policiers d’État et agents municipaux, en mettant en avant une expérience particulière : la maîtrise des menottes.
L’agence a même investi dans des spots publicitaires diffusés lors de matchs de la NFL, ciblant spécifiquement les officiers.
« Dans les villes sanctuaires, des individus dangereux illégaux circulent librement tandis que la police est contrainte de se retirer », avertissait une annonce de recrutement diffusée en août, sur fond de coucher de soleil sur l’horizon de Los Angeles. « Rejoignez ICE et aidez-nous à appréhender les pires criminels. »
Pour atteindre ses objectifs de recrutement, l’administration Trump propose des primes à la signature, le remboursement de prêts étudiants et des salaires à six chiffres aux agents potentiels.
ICE a également élargi son bassin de candidats en supprimant les limites d’âge, en abandonnant l’exigence de maîtrise de l’espagnol et en réduisant la formation pour les nouveaux employés ayant une expérience dans l’application de la loi.
Dans cette démarche, l’agence a dû naviguer avec prudence, cherchant à entretenir de bonnes relations avec les responsables des services de police locaux tout en essayant de débaucher leurs effectifs.
« Nous ne cherchons pas à piller les effectifs d’autres agences », a déclaré Tim Oberle, porte-parole d’ICE. « Si vous voyez des opportunités d’évolution, de gagner plus d’argent pour subvenir aux besoins de votre famille, bien sûr, vous serez intéressé. »
Malgré ces offres alléchantes, des experts soulignent qu’ICE reste confrontée à des pénuries de personnel dans certaines régions où le besoin est le plus grand.
« Les salaires en Californie sont incroyables », a déclaré Jason Litchney de All-Star Talent, une société de recrutement. « Certaines de ces agences de la région de la baie offrent 200 000 $ par an sans heures supplémentaires. »
Même le salaire de base d’un agent du département de police de Los Angeles dépasse les 90 000 $. À San Francisco, il avoisine les 120 000 $. Bien qu’ICE offre des salaires plus élevés en Californie que dans la plupart des autres États, l’argent seul ne suffit pas à convaincre de nombreux policiers locaux d’abandonner leur uniforme bleu pour une tenue et un foulard d’ICE.
« Si vous étiez un policier d’État aspirant à devenir agent fédéral, je ne suis pas sûr que vous envisageriez de rejoindre ICE en ce moment », a déclaré John Sandweg, ancien directeur d’ICE sous l’administration Obama.
Les services de police du pays ont du mal depuis des années à recruter et à retenir des agents qualifiés. Le LAPD n’a diplômé en moyenne que 31 recrues lors de ses 10 dernières promotions, soit environ la moitié du nombre nécessaire pour atteindre l’objectif de 9 500 agents.
« C’est un problème majeur pour nous », a déclaré Brian Marvel, président de la Research Assn des agents de la paix de Californie, une organisation professionnelle.
ICE n’a pas non plus atteint ses objectifs de personnel depuis longtemps. Il y a un an, les opérations d’application et de renvoi de l’agence – dédiées à l’expulsion – comptaient 6 050 agents, soit à peine plus qu’en 2021.
Au 16 septembre, le ministère de la Sécurité intérieure a déclaré avoir envoyé plus de 18 000 offres d’emploi provisoires après une campagne de recrutement estivale qui a attiré plus de 150 000 candidatures.
Le ministère n’a pas précisé combien de candidats étaient des policiers en activité.
Lors d’une récente foire de l’emploi ICE au Texas, l’agence a parfois refusé l’accès à toute personne ne possédant pas déjà une carte d’identification ou une libération honorable de l’armée.
« Nous avons tellement de policiers en activité qui essaient de postuler en ce moment, et ce sont eux que nous avons priorisés », a déclaré un responsable d’ICE lors de l’événement.
Mais cette course aux effectifs a suscité la colère et le ressentiment de nombreux policiers.
« Les agences sont à court de personnel », a déclaré David J. Bier, expert en immigration au Cato Institute. « Elles se plaignent constamment du recrutement et de la rétention et cherchent tous les moyens de maintenir leurs effectifs – et voici ICE qui tente de débaucher ces agents. »
Des experts en application de la loi soulignent que, en dehors de la Californie, et en particulier dans les États à faible revenu, de nombreux jeunes agents gagnent autant que les enseignants des écoles publiques, ce qui rend l’offre d’un poste fédéral encore plus attrayante.
Certains craignent que cette frénésie de recrutement n’attire des candidats peu recommandables.
« Ce qui m’inquiète le plus, c’est d’entendre dire que les agences abaissent leurs normes parce qu’elles ne peuvent pas embaucher », a déclaré Justin Biedinger, chef de Guardian Alliance Technologies, qui rationalise les vérifications des antécédents, les tests des candidats et autres qualifications pour les organismes d’application de la loi.
Parallèlement, l’administration Trump cherche des moyens de faire appliquer les lois sur l’immigration sans embaucher de policiers locaux.
Le ministère de la Sécurité intérieure a considérablement modifié un programme de coopération controversé appelé 287(g), qui autorise les policiers locaux et les shérifs adjoints à faire le travail des agents d’ICE.
Au début du mois de septembre, selon le site Web du programme, 474 agences de 32 États y participaient, contre 141 en mars.
Certains États, comme la Géorgie et la Floride, exigent que leurs agences postulent pour le programme. D’autres, dont la Californie, l’interdisent.
Mais cela pourrait également changer bientôt.
L’administration étudie des moyens de forcer les juridictions réticentes à se conformer, notamment en subordonnant des millions de dollars de financement pour les refuges pour victimes de violence domestique, les lignes d’assistance téléphonique en cas de crise sexuelle et les services de protection de l’enfance au respect de ses directives en matière d’immigration. La Californie et plusieurs autres États ont intenté une action en justice en réponse.
Même dans les juridictions dites « sanctuaires », comme Los Angeles, où les lois locales interdisent aux policiers de participer à l’application de la loi civile, les agents se sont retrouvés impliqués dans des opérations fédérales. Le LAPD a été critiqué pour avoir envoyé des agents sur les lieux d’arrestations par ICE où des affrontements ont éclaté.
« Nous sommes souvent appelés à assurer la sécurité ou à éviter que la situation ne dégénère », a déclaré Marvel, président de l’organisation de défense des policiers.
« La grande majorité des agents de la paix ne veulent pas faire appliquer les lois sur l’immigration parce que ce n’est pas le travail pour lequel ils se sont engagés », a-t-il ajouté. « Nous voulons protéger la communauté. »
Les critiques les plus virulents de l’agence considèrent cette tentative de renforcer ICE comme dangereuse et contre-productive.
« L’arrestation des criminels violents est le travail des forces de l’ordre locales et étatiques », a déclaré Ilya Somin, professeur de droit à l’Université George Mason et spécialiste du droit constitutionnel à l’Institut Cato. « Si nous devions abolir ICE et affecter cet argent à ces tâches, nous aurions moins de violence et de criminalité. »
L’argent et les avantages offerts par ICE attireront inévitablement plus de candidats, selon des experts, mais certains avertissent que les nouveaux agents de déportation doivent être conscients des risques pour leur avenir professionnel.
La prime à l’embauche de 50 000 $ est versée en plusieurs versements sur plusieurs années, et le poste peut manquer de sécurité d’emploi.
De plus, en renforçant les effectifs d’ICE, Trump réécrit également les règles pour faciliter le licenciement des fonctionnaires fédéraux, a déclaré Sandweg, l’ancien responsable d’Obama.
Cela pourrait se retourner contre de nombreuses recrues dans quatre ans, a-t-il déclaré : « Je pense qu’il y a de fortes chances qu’une future administration démocrate élimine bon nombre de ces postes. »