La machine de guerre russe en Ukraine repose sur une demande insatiable d’hommes, alimentée par un système de brutalité et de coercition où les commandants infligent des sanctions sévères et exploitent leurs soldats, même gravement malades ou blessés, afin de les maintenir au front. Des milliers de plaintes confidentielles révèlent un mécontentement croissant au sein de l’armée russe, malgré la rhétorique officielle qui présente les combattants comme des héros sacrés.
Plus de 6 000 plaintes confidentielles examinées révèlent l’étendue du malaise. Une femme de Saratov, dans le sud-ouest de la Russie, témoigne : « Nous vivons dans la peur depuis trois ans, gardant le silence sur tout. Je suis déchirée intérieurement par l’injustice ! » Des milliers de familles russes sont à la recherche de leurs proches disparus ou emprisonnés, tandis que plus de 1 500 signalent des abus au sein de l’armée, des faits largement dissimulés au public en raison de l’interdiction de critiquer l’armée et de la suppression des médias indépendants.
Les abus les plus graves semblent se concentrer dans les unités composées de soldats recrutés en prison ou en détention préventive. Le Kremlin s’appuie sur ces combattants pour éviter une mobilisation plus large qui pourrait susciter une opposition à la guerre. Les plaintes dénoncent des pratiques choquantes : des soldats envoyés au front malgré des blessures invalidantes (fractures, cancer du stade 4, épilepsie, troubles de la vision et de l’audition, traumatismes crâniens, schizophrénie, complications d’un accident vasculaire cérébral), des prisonniers de guerre libérés immédiatement renvoyés au combat, et des menaces de mort fréquentes, désignées par le terme macabre d’« obnuleniye » (élimination).
Des commandants sont accusés d’extorquer ou de voler leurs soldats, en prélevant de l’argent pour les exempter de missions dangereuses. Ceux qui se plaignent, refusent des missions suicidaires ou refusent de payer des pots-de-vin sont victimes de violences, enfermés dans des sous-sols, enterrés vivants ou attachés à des arbres. Les conscrits et les soldats soumis au service militaire obligatoire sont mis sous pression pour signer des contrats prolongés, sous la menace de mutations vers des unités d’assaut où la mortalité est élevée.
Une vidéo poignante, filmée par un soldat russe, montre des hommes blessés, dont certains utilisant des béquilles, apparemment envoyés en mission. La femme d’un des soldats identifiés dans la vidéo, Andrei Zubaryov, a déclaré que son mari avait été puni pour avoir refusé une mission suicide consistant à prendre une photo avec un drapeau russe sur un territoire ukrainien. Il a affirmé avoir pu s’échapper grâce à des relations familiales au sein des services de sécurité russes.
Les plaintes ont été soumises à Tatiana Moskalkova, défenseure des droits de l’homme russe, qui rend compte directement au président Poutine. Une erreur de son bureau a rendu accessibles en ligne les plaintes déposées entre avril et septembre, permettant à Maxim Kurnikov, fondateur du média en ligne indépendant Echo, et à son équipe de les collecter et de les transmettre au New York Times. Le bureau de Mme Moskalkova, le Kremlin et le ministère russe de la Défense n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L’enquête du New York Times a confirmé l’authenticité des documents en contactant plus de 240 plaignants. Soixante-quinze ont confirmé avoir déposé une plainte, et des dizaines ont fourni des détails supplémentaires. Des preuves corroborantes, telles que des vidéos, des photos, des messages vocaux, des SMS, des rapports médicaux et des documents militaires internes, ont également été recueillies.
Les témoignages révèlent un système où les soldats malades ou blessés sont jugés aptes au combat après des examens médicaux superficiels. Dans une ville du sud-ouest de la Russie, un examen médical de l’aptitude au service aurait été effectué à un rythme de 100 hommes par heure. Des cas sont également signalés où des soldats blessés sont réintégrés au front avant même d’avoir été évalués par un médecin.
Un soldat a raconté avoir été surpris de voir, dans un établissement médical, des soldats gravement malades être renvoyés au combat. « Comment peut-on renvoyer une personne atteinte d’une cirrhose du foie ou d’un cancer ? » s’est-il interrogé. « Laissez-lui la possibilité de mourir chez lui. Pourquoi l’envoyer ? »
Le terme « obnuleniye » (élimination) désigne non seulement l’envoi de soldats dans des missions à haut risque, mais aussi l’élimination délibérée de certains soldats, souvent par vengeance ou punition, parfois en les envoyant au combat sans armes ni protection. Au moins 44 plaintes font référence à cette pratique, et plus de 100 mentionnent des menaces directes de la part de commandants de tuer leurs propres soldats.
Said Murtazaliyev, 18 ans, a envoyé à sa mère une vidéo détaillant les pots-de-vin versés à son commandant pour éviter d’être envoyé en mission suicide. Il a précisé que s’il ne donnait pas de nouvelles dans les jours suivants, la vidéo devait être diffusée. Il a disparu le 7 mars 2025. Sa mère a porté plainte et a publié la vidéo en ligne.
Svetlana Popova, de la région d’Irkoutsk en Sibérie, a déposé une plainte concernant la mort de son fils, Aleksandr Chekulayev, mais n’a reçu aucune réponse. L’hôpital près de Donetsk, en Ukraine, a d’abord déclaré qu’il était décédé d’une crise cardiaque, puis d’une thrombose. En voyant son corps, elle a constaté qu’il présentait un traumatisme crânien, un nez cassé et une gorge tranchée. L’hôpital a nié toute faute, affirmant que les blessures étaient dues à l’autopsie.
Malgré ces révélations, l’ampleur réelle de ces abus au sein de l’armée russe reste incertaine. Les plaignants ne représentent qu’une infime partie de l’ensemble des forces russes, et la peur de représailles dissuade de nombreux soldats de signaler les abus. Cependant, les témoignages recueillis dressent un tableau alarmant d’un système où la brutalité et la coercition sont devenues monnaie courante.