Publié le 31 décembre 2023 18:00:00. La startup britannique Space Forge a annoncé avoir réussi à générer du plasma à bord de son premier satellite, une avancée cruciale pour la fabrication de matériaux semi-conducteurs de haute technologie directement dans l’espace.
- Space Forge a démontré la capacité de créer et de maintenir un environnement propice à la croissance de cristaux en orbite terrestre basse (LEO).
- Cette prouesse, une première pour un satellite commercial en vol libre, ouvre la voie à une production de matériaux plus pure et plus efficace que sur Terre.
- La société prévoit de produire des matériaux clés pour l’électronique, la défense et le calcul haute performance, contribuant potentiellement à l’indépendance technologique.
Space Forge a franchi une étape déterminante dans son ambition de révolutionner la fabrication de matériaux semi-conducteurs. Le 31 décembre, l’entreprise a annoncé avoir généré du plasma à bord de son satellite ForgeStar-1, lancé en juin grâce à une mission de covoiturage SpaceX. Cette réussite, selon Joshua Western, cofondateur et PDG de Space Forge, confirme la possibilité de créer les conditions nécessaires à la croissance avancée de cristaux en orbite terrestre basse (LEO).
« La génération de plasma en orbite représente un changement fondamental. Cela prouve que l’environnement essentiel à la croissance avancée des cristaux peut être réalisé sur un satellite commercial dédié, ouvrant la porte à une toute nouvelle frontière de fabrication. »
Joshua Western, cofondateur et PDG de Space Forge
La démonstration de la génération de plasma est une première mondiale pour un satellite commercial en vol libre, distincte des expériences menées à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Space Forge souligne que son approche, basée sur des satellites dédiés et autonomes, offre des avantages significatifs par rapport aux contraintes de temps, d’espace et de ressources inhérentes aux expériences sur l’ISS.
L’entreprise prévoit désormais de mener une série de tests pour étudier le comportement du plasma en microgravité. Ces données serviront à optimiser la conception et l’exploitation de futurs satellites, dont l’objectif sera de ramener sur Terre des matériaux de haute qualité. Space Forge ambitionne de produire dans l’espace des matériaux tels que le nitrure de gallium, le carbure de silicium, le nitrure d’aluminium et même du diamant, utilisés dans des domaines aussi variés que l’électronique de puissance, les communications, la défense et le calcul haute performance.
La production de ces matériaux sur Terre est souvent limitée par des défauts et des contaminations introduits lors du processus de croissance. L’environnement spatial, caractérisé par la microgravité et l’ultra-vide, permettrait d’obtenir des cristaux plus purs et plus performants. Space Forge vise à combiner la croissance cristalline orbitale avec le traitement terrestre afin de renforcer les chaînes d’approvisionnement existantes.
Alors que ForgeStar-1 est programmé pour se désintégrer dans l’atmosphère terrestre, il est équipé d’un bouclier thermique innovant, baptisé Pridwen. Space Forge a précisé qu’elle compte tester Pridwen sur le satellite, ainsi que le contrôle aérodynamique en orbite, afin de garantir une rentrée atmosphérique contrôlée.