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Publié le 4 novembre 2025 à 08h09. Des scientifiques ont observé pour la première fois le démantèlement progressif d’une plaque tectonique au large des côtes nord-ouest de l’Amérique du Nord, un phénomène qui pourrait modifier notre compréhension des risques sismiques et du volcanisme.

• Une plaque tectonique, la plaque Explorer, se brise en plusieurs morceaux au large de Vancouver.
• Cette fragmentation, observée grâce à une technologie d’imagerie sismique avancée, pourrait influencer la propagation des tremblements de terre dans la région de Cascadia.
• La découverte apporte un éclairage nouveau sur l’évolution de la croûte terrestre et la formation de nouvelles zones volcaniques.

Un événement géologique sans précédent vient d’être mis en évidence par une équipe de géologues de la Louisiana State University. Pour la première fois, les scientifiques ont pu observer en temps réel – à l’échelle géologique, bien sûr – le démantèlement d’une plaque tectonique, un processus jusqu’alors cantonné aux manuels de géologie. Ce phénomène se déroule lentement, mais inexorablement, sous le nord-ouest du Pacifique, au large des côtes de l’Amérique du Nord.

L’étude, récemment publiée dans la revue Science Advances, s’appuie sur une technologie d’imagerie sismique de pointe, permettant d’effectuer une sorte d’« échographie » de la planète. Grâce à cette technique, les chercheurs ont détecté des fissures profondes qui démantèlent la plaque océanique, un processus qui se poursuivra pendant des millions d’années et modifiera à jamais la carte géologique de la région.

La zone de subduction de Cascadia, où la plaque Juan de Fuca et la plaque Explorer glissent sous la plaque nord-américaine, est particulièrement sujette à des contraintes sismiques importantes. L’équipe de Brandon Shuck a découvert que la plaque Explorer se brise activement, avec une faille majeure d’environ 75 kilomètres de long qui traverse toute sa structure. Un segment détaché de la plaque s’est déjà affaissé d’environ cinq kilomètres par rapport à son voisin, créant une nouvelle frontière tectonique.

Selon Brandon Shuck, cette observation est unique :

« C’est la première fois que nous avons une image claire d’une zone de subduction en train de mourir. Au lieu de s’arrêter brusquement, la plaque se déchire morceau par morceau, créant des microplaques plus petites et de nouvelles limites. »

Brandon Shuck, géologue à la Louisiana State University

Ce mécanisme, baptisé « cessation épisodique » ou « fragmentaire », est lié à la présence de « limites de transformation », des failles où les plaques glissent latéralement. Ces failles agissent comme des « ciseaux géologiques » qui sectionnent perpendiculairement la zone de subduction. Une fois détachés, les fragments de plaque deviennent des microplaques indépendantes.

Ce processus de fragmentation n’est pas sans conséquences. Il crée des « fenêtres de dalle », des ouvertures à travers lesquelles les matériaux chauds du manteau terrestre peuvent remonter à la surface, entraînant une activité volcanique intense. Ce phénomène correspond aux observations géologiques dans d’autres régions du monde, comme la côte de Basse-Californie (Mexique), où l’on a identifié des « microplaques fossiles », vestiges de l’ancienne plaque Farallon.

La découverte permet de mieux comprendre comment les zones de subduction évoluent et comment la croûte terrestre se recycle. Elle pourrait également affiner les modèles de risque sismique dans la région de Cascadia, connue pour être l’une des zones les plus dangereuses au monde, susceptible d’être frappée par le « Big One », un mégaséisme potentiellement dévastateur. Les recherches antérieures suggèrent que Cascadia est divisée en au moins quatre segments capables de se rompre indépendamment ou ensemble.

Bien que la fragmentation de Cascadia n’augmente pas nécessairement la probabilité immédiate du « Big One », elle ajoute une couche de complexité aux modèles de risque. Les scientifiques doivent désormais déterminer si les nouvelles failles pourraient influencer la propagation des ondes sismiques ou, au contraire, agir comme des amortisseurs.

En définitive, cette découverte offre un aperçu fascinant des mécanismes complexes qui façonnent notre planète et souligne l’importance de la recherche géologique pour anticiper et atténuer les risques naturels.