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Publié le 2025-12-12 04:09:00. Face à la pénurie de respirateurs lors de la pandémie de Covid-19, un scientifique japonais a exploré une voie radicale : l’oxygénation par voie rectale. Des premiers tests sur l’homme confirment la sécurité de cette méthode, bien que son efficacité reste à démontrer.

• Des chercheurs ont administré avec succès de l’oxygène liquide par voie rectale à des animaux, augmentant leur saturation en oxygène.
• Des essais préliminaires sur des volontaires humains montrent que des doses allant jusqu’à 1 000 millilitres (1 litre) sont bien tolérées.
• Cette approche, récompensée par un prix Ig Nobel, pourrait constituer une solution d’appoint en cas d’urgence, mais ne remplace pas la ventilation pulmonaire classique.

L’idée, qui a d’abord pu sembler saugrenue, est née de l’expérience personnelle de Takanori Takebe, un médecin japonais spécialisé dans le tractus gastro-intestinal. Son père, atteint d’une pneumonie, avait dû être placé sous respirateur, ce qui l’a incité à rechercher des alternatives moins invasives. Il s’est alors souvenu de certaines espèces de poissons, comme le loche courante (mudpeitzger), capables d’absorber l’oxygène directement par leurs intestins.

Pendant la pandémie de Covid-19, alors que les respirateurs artificiels se faisaient rares et que la ventilation mécanique était difficile à supporter pour de nombreux patients, le projet de recherche de Takebe a pris de l’ampleur. Son équipe américano-japonaise a commencé à expérimenter avec du perfluorodécaline liquide, une substance capable de transporter de grandes quantités d’oxygène. Administré par voie rectale à des porcs et des souris, ce liquide a permis d’augmenter de manière significative la saturation en oxygène dans leur sang.

Les résultats de ces expériences ont été publiés dans la revue spécialisée Med, ce qui a valu à Takebe et à son équipe de recevoir le prix Ig Nobel, une récompense humoristique décernée aux recherches qui “font d’abord rire, puis réfléchir”. Lors de la cérémonie de remise du prix, Takebe a ironisé :

« Merci de croire au potentiel de l’intestin. »

Takanori Takebe

Il portait à cette occasion un chapeau représentant un loche courante, l’animal qui a inspiré ses travaux.

Récemment, la méthode a été testée pour la première fois sur des humains. Vingt-sept volontaires masculins ont reçu une dose de perfluorodécaline par voie rectale et l’ont conservée dans leur corps pendant une heure. Les résultats indiquent que des doses allant jusqu’à 1 000 millilitres (1 litre) étaient bien tolérées, tandis que des douleurs abdominales sont apparues chez quatre des six sujets ayant reçu une dose supérieure à 1 500 millilitres (1,5 litre).

Un graphique présentant les résultats de l’étude détaille la conception expérimentale, les groupes de dosage, le déroulement du traitement, les valeurs sanguines mesurées et les premières indications concernant l’absorption d’oxygène. Les effets secondaires observés à des doses plus élevées sont également mentionnés.

Bien qu’une augmentation de la consommation d’oxygène comparable à celle observée chez les animaux n’ait pas encore été démontrée chez l’homme, le profil de sécurité de la méthode est jugé prometteur. Les résultats de cette première étude humaine ont été publiés dans la revue Med sous le titre « Sécurité et tolérabilité de la perfluorodécaline intrarectale pour la ventilation entérale – une première étude chez l’homme ».

Les experts restent cependant prudents. Le pneumologue John Laffey, cité par Science News, doute de l’efficacité de cette méthode par rapport à la ventilation pulmonaire classique. D’autres, comme Kevin Gibbs, y voient un potentiel dans des situations d’urgence critiques.

Takebe lui-même se montre modeste, soulignant que cette approche ne vise pas à remplacer la ventilation classique, mais à la compléter. Il reconnaît que ses travaux ont suscité des réactions diverses, allant de l’amusement à l’intérêt prudent.

Avant que cette méthode puisse être utilisée en clinique, une deuxième phase d’étude, impliquant l’administration de perfluorodécaline enrichi en oxygène à des patients réels, sera nécessaire.

Cet article a été initialement publié dans le journal suisse « Tages-Anzeiger » et est reproduit ici dans le cadre d’un partenariat avec plusieurs journaux européens (LENA).