Publié le 27 novembre 2025 16:07:00. L’histoire de la restauration de la dinde sauvage en Amérique du Nord révèle un chapitre surprenant : des échanges d’animaux entre États et provinces, où la dinde servait de véritable monnaie d’échange pour la conservation de la faune.
- La population de dindes sauvages, réduite à quelques milliers à la fin du XIXe siècle, a été restaurée à près de 7 millions d’individus aujourd’hui.
- Des échanges originaux ont permis cette restauration, impliquant des loutres, des orignaux, des chèvres de montagne et même des pêcheurs en échange de dindes.
- La Virginie-Occidentale a joué un rôle central dans ces échanges, fournissant des dindes à d’autres États en échange d’espèces animales locales.
La restauration de la dinde sauvage en Amérique du Nord est un succès retentissant en matière de conservation. Au milieu du XIXe siècle, la chasse excessive et la destruction de son habitat avaient réduit la population de ces oiseaux à seulement quelques milliers d’individus. Aujourd’hui, grâce à des efforts de conservation ciblés, on compte près de 7 millions de dindes sauvages réparties dans 49 États américains, ainsi qu’au Canada et au Mexique, selon la National Wild Turkey Federation (NTWF).
Un aspect méconnu de cette réussite réside dans les échanges d’animaux qui ont eu lieu entre les États et les provinces. Dans les années 1960 et 1970, les biologistes de la faune ont fait preuve d’une créativité surprenante pour reconstituer les populations animales. L’Oklahoma échangeait ainsi des dorés et des poulets de prairie contre des dindes provenant de l’Arkansas et du Missouri. Le Colorado offrait des chèvres de montagne en échange de dindes de l’Idaho. Et la province canadienne de l’Ontario a reçu 274 dindes en provenance de New York, du New Jersey, du Vermont, du Michigan, du Missouri et de l’Iowa, en échange d’orignaux, de loutres de rivière et de perdrix.
« Les biologistes de la faune ne manquent pas d’imagination », souligne Patt Dorsey, directrice de la conservation pour la région ouest de la NTWF. La Virginie-Occidentale, en particulier, s’est distinguée par son abondance de dindes et sa volonté de les partager.
En 1969, la Virginie-Occidentale a ainsi envoyé 26 dindes au New Hampshire en échange de 25 pêcheurs, un mustélidé autrefois prisé pour sa fourrure. Des échanges ultérieurs ont concerné des loutres et des colins de Virginie. Holly Morris, chef de projet sur les animaux à fourrure et le petit gibier à la Division des ressources naturelles de Virginie-Occidentale, explique :
« Les dindes étaient une sorte de monnaie d’échange pour toute la faune que nous avons restaurée. C’était simplement un moyen d’aider les autres agences. Nous avions tous la même mission. »
Holly Morris, chef de projet sur les animaux à fourrure et le petit gibier à la Division des ressources naturelles de Virginie-Occidentale
Les dindes sauvages étaient abondantes aux États-Unis jusqu’au milieu du XIXe siècle, mais le déboisement et la chasse non réglementée ont entraîné un déclin dramatique de leur population. Les premières tentatives de restauration dans les années 1940 et 1950, basées sur l’élevage en captivité, se sont avérées infructueuses.
« Les dindes élevées en captivité ne s’adaptaient pas bien à la vie sauvage », explique Dorsey. « C’est alors que nous avons commencé à capturer des oiseaux sauvages et à les relâcher dans d’autres régions pour reconstituer les populations, et les résultats ont été spectaculaires. »
Au New Hampshire, les dindes sauvages avaient disparu depuis plus d’un siècle lorsque l’État a reçu le premier troupeau de Virginie-Occidentale. Bien que ces oiseaux aient succombé à un hiver rigoureux, un second envoi de New York en 1975 a mieux résisté. Grâce à une gestion prudente, qui a consisté à déplacer les oiseaux à travers l’État à plusieurs reprises au cours des décennies suivantes, la population est aujourd’hui estimée à environ 40 000 individus. Dan Ellingwood, biologiste au Département de la pêche et de la chasse du New Hampshire, estime que ce chiffre dépasse largement les attentes initiales.
« Les dindes sont incroyablement adaptables », affirme-t-il. « La sévérité des hivers a changé, le paysage a évolué, mais la population a continué de croître. »
Dan Ellingwood, biologiste au Département de la pêche et de la chasse du New Hampshire
Les dindes jouent un rôle essentiel dans un écosystème sain, à la fois en tant que prédateurs et proies, et constituent une proie prisée par les chasseurs. Mais les efforts de restauration sont également importants pour assurer la pérennité des espèces indigènes, souligne Ellingwood.
Dorsey, de la NTWF, est d’accord, soulignant que les projets de restauration des dindes ont également contribué à la revitalisation des populations d’autres espèces animales. « Beaucoup de bons résultats ont été obtenus grâce à la dinde sauvage », conclut-elle.