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Un incendie dévastateur qui a ravagé les Palisades et Malibu en janvier dernier a été intentionnellement déclenché par un chauffeur Uber, a révélé mercredi le parquet fédéral. L’arrestation intervient après une enquête de neuf mois sur le brasier qui a détruit des centaines d’hectares et des milliers de bâtiments, faisant douze morts.

Jonathan Rinderknecht, 29 ans, est accusé d’avoir allumé le premier incendie le jour de l’An, qui s’est ensuite propagé pour devenir l’incendie des Palisades. Il a été interpellé en Floride et risque au moins cinq ans de prison pour destruction de biens par le feu.

Selon le procureur américain par intérim Bill Essayli, les enquêteurs ont découvert sur les appareils numériques de Rinderknecht une image générée par ChatGPT représentant une ville en flammes, avec des personnes tentant de fuir. « Même si nous ne pouvons pas réparer les dégâts et les destructions causés, nous espérons que son arrestation et les accusations portées contre lui apporteront une certaine justice aux victimes de cette horrible tragédie », a déclaré Essayli lors d’une conférence de presse.

L’enquête a révélé que Rinderknecht avait appelé le 911 pour signaler l’incendie, puis s’était proposé d’aider les pompiers à le combattre. Il aurait également menti sur sa position lors de son premier appel d’urgence.

L’incendie des Palisades a carbonisé 23 400 acres (environ 9 470 hectares) et rasé plus de 6 800 structures, dont de nombreuses habitations. Les pompiers de Los Angeles sont actuellement sous le feu des critiques pour leur gestion de l’incendie, notamment pour ne pas avoir complètement éteint le feu initial avant que des vents violents ne l’attisent à nouveau.

« Cet affidavit impute une responsabilité aux pompiers », a déclaré Ed Nordskog, ancien chef de l’unité des incendies criminels du shérif du comté de Los Angeles. « Une commission d’enquête doit examiner pourquoi ce feu a pu se rallumer. » Il a ajouté : « L’incendiaire a déclenché le premier incendie, mais les pompiers ont le devoir d’agir de manière proactive. »

Une enquête du Los Angeles Times a révélé que le LAFD n’avait pas pré-positionné de camions de pompiers dans les Palisades avant le 7 janvier, malgré les avertissements concernant des conditions météorologiques extrêmes. Seuls cinq des plus de 40 camions disponibles ont été déployés pour renforcer les équipes de lutte contre les incendies.

La maire de Los Angeles, Karen Bass, a déclaré dans un communiqué : « Des vies ont été tragiquement perdues. Des milliers de maisons ont été détruites. Nos pompiers héroïques ont vaillamment combattu l’incendie sans relâche. Chaque jour pendant lequel des familles sont déplacées est un jour de trop. »

Selon l’affidavit de l’agent du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF), Rinderknecht aurait allumé le feu initial avec une flamme nue – probablement un briquet – qui a enflammé des matériaux combustibles. Il travaillait comme chauffeur Uber le soir du Nouvel An et s’était rendu au début du sentier Skull Rock après avoir déposé un passager. Deux de ses passagers ont déclaré qu’il semblait agité et en colère.

Rinderknecht aurait également cherché à contacter un ancien ami via Facebook Messenger vers 23h38. Il a ensuite emprunté un chemin de terre jusqu’à une clairière connue sous le nom de Bouddha caché, où il a pris des vidéos avec son iPhone tout en écoutant une chanson de rap français intitulée « Un Zder, Un The », dont les paroles évoquent le désespoir et l’amertume. Il avait écouté cette chanson neuf fois au cours des quatre jours précédant l’incendie.

Les caméras de l’UC San Diego ont capturé les premiers signes d’incendie à 0h12. Rinderknecht a immédiatement appelé le 911, mais l’appel n’a pas abouti. Il a ensuite tenté d’appeler plusieurs fois, sans succès, avant de finalement joindre les secours. Pendant l’appel, il aurait tapé la question suivante dans ChatGPT : « Êtes-vous en faute si un incendie se déclare à cause de vos cigarettes ? » Les enquêteurs ont conclu que la question était une tentative de créer une explication plus innocente.

Rinderknecht est en détention et n’a pas pu être joint pour commenter. Son avocate n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les autorités ont précisé que Rinderknecht vivait dans le sud de la Californie au moment de l’incendie et qu’il avait un ami qui habite près du point de départ du brasier. Il a fait de « fausses déclarations » aux enquêteurs, affirmant avoir vu l’incendie pour la première fois après avoir quitté la clairière du Bouddha caché. Cependant, les données GPS de son téléphone ont montré qu’il se trouvait encore dans la clairière lorsqu’il a appelé le 911.